这是黄金家族内部又一次你死我活的兄弟相残。蒙哥死后，拖雷的四个儿子中的幼子阿里不哥正好留镇漠北。他抓住了这个机会，立即与蒙古各地封王与显贵取得了联系，以蒙古幼子守业的传统为理由，要求召开忽里台大会。阿里不哥很清楚，对他的汗位构成直接威胁的就是他的哥哥忽必烈，因此，他选中在蒙古的本土哈剌和林召开大会，这样就可以迫使忽必烈离开他的势力范围，逼迫他就范了。
这个时候忽必烈正在率领蒙古的精锐部队在南宋的鄂州地区作战。很明显，忽必烈最初并没有打算撤军，他打算先占领南宋，以此为自己取得汗位增添更为有力的砝码。当他接到蒙哥的死讯时，他的部将劝他回师，而忽必烈的回答是：“今已渡江，是言何益！”不过很快他就接到了留守在后方的妻子察必的通知，了解到了阿里不哥的阴谋，这样一来，他就必须返回了。
1260年初，忽必烈与宋朝草草地签订了一份和约，留下一小股部队，就匆匆返回开平。不过这份和约被奸相贾似道隐瞒了，他扣留了蒙古使节，出兵歼灭了留守的那一小股蒙古部队，并谎称大捷，以致错误地引导了南宋对蒙古的态度。
忽必烈清楚地意识到，阿里不哥鞭长莫及，他无法阻止自己有效地调动和控制进入汉地的蒙军及汉军。有了这一资本，忽必烈不肯轻易离开经营多年的中原而贸然北上。双方间使臣往返，交涉不断，不见任何成效，而矛盾却日趋激化。1260年4月中，忽必烈拘禁了阿里不哥派往燕京的心腹脱里赤，先发制人，在新筑成不久的开平城首先召开忽里台大会，宣布即大汗位。
忽必烈在漠南的抢先即位，完全打乱了阿里不哥的预谋。无奈之下，阿里不哥只得匆匆于1260年夏季，在驻地阿勒泰山中召集留守漠北封地的诸王宗戚举行大会，并在会上被拥立为大汗，这样就出现了南北两大汗相互抗衡的局面。在这次较量中，无论是忽必烈还是阿里不哥，都得到了部分的蒙古显贵的拥护，忽必烈得到东道诸王的支持较多，而阿里不哥则得到了西道诸王的支持。尽管从表面上看，旭烈兀和钦察汗国的态度中立，不无暧昧之处，然而替旭烈兀留守漠北封地的儿子药木忽儿，最初是支持阿里不哥的。而钦察汗国的钱币上更刻有阿里不哥的名字，更表明了钦察汗国的立场。这样一来，最后谁能问鼎，就要靠各自的能力了。