1259年年末，为北还夺取汗位，忽必烈与南宋丞相贾似道在鄂州订立了城下之盟，随即退兵北撤。但贾似道并没有把真实的情况上报给南宋朝廷，他向宋廷隐瞒了议和、纳币的事，反而把背信弃义偷袭蒙古小股留守部队的卑鄙行径夸大，谎称“诸路大捷”“江汉肃清”。这样一来，本就在长期偏安环境中政治昏聩的南宋朝廷更加“从容”，沉溺在穷奢极欲之中，对长江以北的威胁到了置若罔闻的地步。
值得庆幸的是，忽必烈北归后，因为忙于与阿里不哥争夺汗位，在近十年的时间里没有抽出精力对付南宋。江南地区自金朝灭亡以后，出现了少有的太平时期。在这十年里，贾似道擅权已经到了无以复加的地步。
他曾在百官议事时厉声斥问说：“你们如果没有我的提拔，怎么可能得到今天这样显赫的地位呢？”在当时临安的街头巷尾，士人们有过这样的评价：“辇毂谁知有赵皇，宫廷也只说平章。”贾似道权倾朝野的程度，由此可见一斑。
但当忽必烈在汗位的争夺战中取得了最后胜利之后，南宋就自然成为他的下一个目标。本来从1234年起，蒙宋之间的战争就一直处于胶着状态，互有胜负，少有实质性的进展。可就在忽必烈踌躇满志，却又一筹莫展的时刻，刘整的降元打破了元宋间的僵局。
刘整本来出生在金国，在蒙古人攻击金国时他投奔了南宋，成为南宋的一员猛将。他在战场上屡立战功，在攻击金国信阳的时候，只率领12人冲过了护城沟，将信阳守擒获，从此，名声大振。可惜，南宋朝廷对金朝末年投靠过来的“北人”都不信任，刘整的功绩更受到了嫉贤妒能的南宋权臣吕文德的嫉恨。南宋末年，吕文德派与刘整有嫌隙的南宋将领俞兴出任四川，想要谋害刘整。俞兴到了四川后说是要与刘整商谈军事，召刘整去。刘整猜到了这其中的阴谋，当然不肯去了。于是，俞兴就借机诬陷刘整有谋反的意图。刘整听说后，曾几次派使者去临安申诉，都被吕文德中途拦截，没能到达。后来在南宋内部的明争暗斗中，刘整的亲信将领向士璧和曹世雄先后被杀，刘整知道这样下去自己早晚也会被害死，在悲愤之下弃宋降元了。刘整到达元朝，面见忽必烈后力主攻宋。他对忽必烈说，攻宋的重点在襄樊地区，“无襄则无淮，无淮则江南唾手可下也”。历史证明，熟悉南宋内情的刘整的建议，无疑是正确的。