努尔哈赤出身于明朝建州女真的贵族家庭，生于明嘉靖三十八年（1559年），祖父觉昌安和父亲塔克世都是建州女真的贵族，被明朝廷封为建州左卫的官员。努尔哈赤从小就练习射箭，有一身好武艺。10岁那年，母亲去世，继母拉氏刻薄寡恩，待他非常不好。父亲塔克世受继母挑唆，给努尔哈赤的东西极少，不能维持生活。努尔哈赤不得不离开家庭，到莽莽林海里去打猎、挖人参、采蘑菇、捡榛子、摘木耳、拾松子，然后将这些东西运到抚顺马市去卖，以此来维持生计。在他25岁那年，更大的不幸降临了，努尔哈赤的祖父和父亲，同时死于明军攻城的炮火，这一事件，对努尔哈赤以后的人生道路产生了决
定性的影响。
关于这件事的起因，需从王杲之死谈起。在当时的建州女真中，以王杲势力最强。王杲曾带兵进犯辽阳，杀死明驻军指挥王国栋，后王杲被
俘，被押送到北京问斩。
努尔哈赤朝服像
王杲死后，他的儿子阿台为报父仇，袭杀明军。万历十一年（1583年）二月，明将李成梁提兵直捣阿台的住地古勒寨，阿台妻子的祖父觉昌
安也就是努尔哈赤的祖父。
觉昌安为了使孙女免于战难，也为了城内居民减少伤亡，便同努尔哈赤的父亲塔克世一同进城，打算劝说阿台投降。建州女真图伦城的城主尼堪外兰，暗通明朝，引导攻城，向城上守军喊话说：“李太师有令，谁杀死阿台，谁就做古勒城的城主。”
于是，城里出现内奸，城被攻破，努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世也不幸死于战火。努尔哈赤得到祖父和父亲遇难的噩耗，悲痛欲绝。
他找到明朝官员，质问道：“我祖父为何被害？我与你们有不共戴天之
仇！”
明朝官员谢过说：“这不是有意的，是误杀罢了！”