咸丰死后，朝廷主要分为三股政治势力：一是诰命大臣势力，即咸丰临终时指定的辅助皇太子载淳治政的肃顺、载垣、端华、景寿、穆芮、匡源、杜翰、焦祐瀛八个大臣，其中以肃顺为首。二是皇族势力，就是以恭亲王奕?为首的皇室亲王集团，其他成员还有淳亲王奕宗、醇郡王奕、钟亲王奕惠，以及军机大臣文祥、桂良、宝鋆等人。三是帝后势力，也就是两宫皇太后，主要是慈禧。这三股势力都想执掌朝政大权，彼此争斗着，哪股势力能够同帝后相结合，它就会增加胜利的可能性。
从咸丰承德断气之时，三股权力便开始了较量。八大臣先拥立载淳继位为皇帝，改年号为“祺祥”。皇后钮祜禄氏被尊为“母后皇太后”，懿贵妃那拉氏因为是皇帝生母，也被尊为“圣母皇太后”。当然，叶赫那拉氏并不满足，她的目的是要掌握朝政大权，由自己垂帘听政。肃顺等人早就受到咸丰帝的信任，掌握着军政大权，他们对那拉氏也早有戒心，不让
她干涉朝政。
这样，那拉氏就对八大臣怀恨在心。她表面上不露声色，却一反常态地对钮祜禄氏亲热起来，对她说：“八大臣不可靠，不把他们处置掉，咱
们就处处受制。”
钮祜禄氏是个没有主见的人，同时也对八大臣对自己的限制不满，听了那拉氏的话，就说：“可咱们手中没有实权，不掌握军队，怎么能把八
大臣处置掉呢？”
那拉氏说：“这个不用你发愁，我已经秘密派心腹太监去请恭亲王
了。”
咸丰的弟弟恭亲王奕?，那时刚30岁，本来对咸丰登上皇位心怀不满，咸丰时，被免去了军机大臣、宗人府宗令、八旗都统等要职，成了空有爵位的闲散亲王。但当英法联军进攻北京时，咸丰帝和军机大臣、御前大臣、内务府大臣等外逃到了避暑山庄，几乎没有一个人身临前线，却让恭亲王奕?挺身在第一线，处理乱摊子。当奕?听到咸丰死时任命的赞襄政务大臣名单中也没有自己的名字时，更是旧怨新恨，汇聚在一起。想往承德奔丧又遭拒绝，奕?正在家里发牢骚的时候，侍从们递上了那拉氏的密信，奕?拆开一看，顿时喜出望外，认为夺取大权的时机来了，他紧张地进行了一番准备，就快马加鞭地到承德奔丧去了。