张之洞（1837—1909），字孝达，号香涛，直隶南皮（今河北人）人。张之洞的家庭“三世为州县官”，从小就受到严格的家庭教育。少时博览群书，过目不忘，16岁时，以乡试第一名中举人，26岁中进士，任翰林院编修。早年，张之洞以攻讦时政而成为“清流派”的重要人物。30岁时被派任浙江乡试副考官，接着督办湖北学政，开始主管一省的教育，继而任四川学政和国子监司业。34岁起，担任山西巡抚，继升为两广总督，两江总督，成为最高地方长官。光绪十五年（1889年）调任湖广总督，担任此职一直到光绪三十三年（1907年），其间除1895年1896年和1902年1903年两次临时代理两江总督以及入京定学制外，他在湖北任职长达37年，是清代总督中在一个地方任期最长的封疆大吏。
在地方的任职期间，张之洞除了兴办洋务、设枪炮厂、开矿务局、置军舰和训练军兵外，尤其重视教育事业建设，他创办了一批著名的书院和洋务学堂，并大力提倡留学教育，晚年跻身于军机枢要，光绪二十九年（1903年）主持制定了我国第一个近代学制即癸卯学制。光绪三十一年（1905年）积极参与废除科举制度的教育改革，供职中枢，主管学部。在四十余年的仕官生涯中，张之洞勤理学政，关心教育，不仅有丰富的办学实践经验，而且有系统的教育思想理论，在我国近代教育史上占有十分重
要的地位。
张之洞是新洋务派的首领，与早期洋务派曾国藩、李鸿章相比，虽然他的教育活动后起，但是他更加重视人才的培养和学校教育的重要性，对教育目的与作用有更深刻的认识，同时对待中西文化与教育的看法也有更理论化、系统化的论述，它的核心是“中体西用”的教育救国论。
张之洞的教育活动大致可以以“中法战争”和“戊戌变法”为界限分