皇太极出生那年，父亲努尔哈赤34岁，生母那拉氏18岁。他的生母是叶赫部贝勒扬佳努的爱女，名孟古，称孟古格格。孟古格格14岁嫁给努尔哈赤，29岁撒手人寰，所以，12岁时皇太极便失去了母爱。
皇太极的母亲在很大程度上是心情抑郁致死，她从结婚到患病、去世，其间建州同叶赫部一直敌对。古勒山一战，孟古的堂兄布斋贝勒，因战马在厮杀中被木墩绊倒死于非命。努尔哈赤命令将布斋的遗体劈作两段，将其一半送还，从此建州与叶赫结下了不共戴天之仇。孟古病危时，要求见生母一面，努尔哈赤派人去叶赫迎接，但遭到叶赫贝勒的拒绝，使
孟古抱憾九泉。
皇太极少年丧母，又没有同母的兄弟姐妹，可以说是孤苦伶仃，而他的家庭，却是一个大家族。他有15位同父异母的兄弟，亲兄弟的子侄多达一百四五十人，他的7位同父异母的兄长由5位福晋所生，这5位福晋都是建州人，唯有其生母是叶赫部人，并且叶赫又同建州结下了血海深仇，这种家庭环境，对皇太极少年时代的成长产生了重大影响。
首先，皇太极的外公为女真族著名领袖，生母孟古格格是一位聪明灵秀的姑娘，受遗传的影响，皇太极聪明过人。而其他兄弟的外公，除多尔衮的外公以外，都没有显赫的地位，这个背景给皇太极增强了政治
上的信心。
其次，少年丧母，使他在生活中遇到许多的艰难困苦，这磨炼了他独
立的性格和顽强的意志。
再次，没有母亲的爱护，没有同母兄弟姐妹，格外势孤力单的状况又养成了他慎言少语的性格，锻炼了他沟通与协调的能力。
最后，皇太极因舅父与建州有世仇，长期冤冤相报，使他在家族中处于不利地位，促使他长于心计。
所有这些，都为皇太极后来的宏图大业打下了深深的基础。