皇太极为努尔哈赤第八子，在努尔哈赤死后登上汗位，是清朝继努尔哈赤之后又一位杰出的政治家、军事家。
皇太极生活在这样一个时代，当时中国的土地上有四个雄霸一方的枭雄：一个是清太宗皇太极，一个是明崇祯帝朱由检，一个是农民起义领袖李自成，再一个是蒙古察哈尔部林丹汗。这四个人，各代表自己民族或社会集团的利益，参与了这段史程上空前惨烈而又可歌可泣的政治角逐。
最后的结局是：林丹汗败死青海打草滩，时年43岁；崇祯帝自缢煤山，时年34岁；李自成只在北京紫禁城做了一天皇帝，最后败死九宫山，时年40岁。林丹汗、崇祯帝、李自成的基业，最后都归了皇太极和他的子孙们。
皇太极成为这场空前政治角逐的最大赢家，并非偶然，不论是文治还是武功，显然都要比对手技高一筹。