红巾军颍州举事成功之后，元军四处调集兵力，大肆围攻颍州。刘福通等人一面与元军周旋，一面号召天下的白莲教众在各地举事，以作为自己的策应。
各地教众闻风而动，到处点火，大大分散了元军的力量。未出数月，江淮诸郡大多已沦入红巾军之手。其中动静闹得最大，且最为传奇的，当属徐州的“芝麻李”（真名李二，开香油坊的）举事。
话说八月初一这天，邳州人芝麻李、彭大、赵均用、薛显等八名白莲教众，在徐州城的彭大家中谋划响应举事的大计。为了尽量缩小目标，确保隐秘，他们并未联系其他教众，由于徐州城内一直控制严密，白莲教组织也未能在城内扎下根来。
智勇兼备的芝麻李是众人的首领，颇有长者风范的他率先说道：“如今形势一片大好，元廷已是疲于应付，徐州城里流民数以万计，只要咱们振臂一呼，必然应者云集……如今我等比之梁山好汉也差不了多少，得干出一番轰轰烈烈的大事来！”
赵均用以善于算计著称，小眼睛眯起来像狐狸一般。他不无担心道：“话是这样说，可是眼下就咱们八个人，虽说彭大、薛显二位兄弟可以以一敌百，但风险还是很大，要从长计议才好。”
江湖豪客出身的彭大自恃勇力，不把官军放在眼里，扬着拳头大声说道：“这个好说，咱们几个就学那瓦岗寨的法子，乘着官府不备，先把粮仓夺下来，然后亮出咱们红巾军的招牌，再以粮食招纳部众，不出一日，定然可罗致上千人马。”
“赵先生的担心是有道理的，彭兄的计策也不错。咱们人数虽少，也可学那梁山泊的石秀，就喊‘红巾军好汉全伙在此’以鼓**人心，仓促之间谁能晓得咱们有多少人马，”平常跟赵均用走得很近的薛显又转向芝麻李道，“咱脑子笨，老大，还是你拿个两全的法子吧。”