江浙行省处州路b（今浙江丽水市）青田县儒生刘基，字伯温，于至顺四年即元统元年（1333）高中进士第二十六名（蒙古人、色目人为右榜，汉人、南人为左榜）。经过两年的注官守阙，刘基得以赴江西行省，出任瑞州路高安县丞。
县丞是县达鲁花赤的副手，负责县政的管理。当时新昌州（今江西宜丰县）发生了一起命案，案发后凶手以重金贿赂初审官，于是以“误杀”草草结案。原告不服，上诉至瑞州路，瑞州路知府便委派以执法公正著称的刘基予以复审。案子到了刘基手里，最终真相大白，凶手依法偿命，初审官也因受贿渎职而被罢官。
a 元代初时法令，僧人可以娶妻生子，后至泰定年间，朝廷虽复申宋时旧法予以禁止，实民间不能约束。
b 路，宋元时行政区域名。元代时创立行省制度，行省以下，设路、府、州、县四级地方行政区域。
这一日，刘基心情大好，便身着汉人的青色上盖常服，约集了在瑞州当地认识的文友李爟、郑希道、黄伯善等人，聚在湖边的一处凉亭里，准备诗酒唱和一番。秋风徐来，水波粼粼，偶尔可见几只水鸟翱翔于天际，睹之颇助诗情……
李爟等人早已风闻刘大人复审命案一事，亦知当地官情，一时无心观赏风景，酒席间不免流露出一丝忧虑。一向古道热肠的李爟便问刘基：“那新昌州杀人者，不同于别个，伯温兄可有耳闻？”
刘基捋了捋自己初见气象的虬髯长须，不以为意地道：“我辈管他是谁！若然正气不得伸张，岂不上负朝廷，下愧百姓？”
在旁的郑希道觑了觑众人，微微一笑道：“不知这知府大人是不是故意害伯温兄，把这烫手山芋扔给你一个官场新秀。前番伯温兄深以临江（今江西樟树市）之事为忧，那临江的贪官污吏与虎狼之卒朋比为奸，敲诈勒索，残害百姓，临江之民苦矣！这等鼠辈沆瀣一气，对其中一人稍有怫逆，必遭祸殃；有善官良吏欲过问者，则必遭其群起而诬构排击，终至驱逐离任乃止。伯温兄以勇于任事、不避强御著称，临江百姓盼之，如大旱之望云霓，可若上官真把伯温兄打发到临江，恐怕又是凶多吉少！”言毕，众人不禁黯然。