拿下嘉鱼、洪湖这两座城池后，陈友谅部得以再次大肆扩充队伍，很快就拉起了一支多达四五千人的陈家军。本来队伍扩充到上万人也不困难，但张定边着眼于挑选体格精壮、勇猛剽悍者，因此陈部冗兵很少。
因岳州城地处洞庭湖之滨，背依长江，城池就建在水边上，从地形和地势上看都更为易守难攻，何况岳州是一座大城，守军就有两三千人。在众人商议对策时，张定边率先建言道：“岳州城地近水边，此是它的优长，也是它的弊端。我听闻昔日元军夺天下时，曾经请西域的回人制造过一种很厉害的炮，用以攻取城池，也可用于防守。因这种炮在攻略襄阳重镇时有上佳之表现，所以这种‘西域炮’又被称为‘襄阳炮’。”
陈友谅顿时来了兴趣，忙问道：“如今汉人里不知可有人能制造这西域炮？若是有，那真是天助我也！”
“找人制造并不为难，只是要费些时日。”
“哦，需多久？”陈友谅问道。
张定边笑道：“若造的多了，自然费时就长！这个恐怕没有一年半载成不了规模。”
“哎呀，要是耽误一年工夫，那可就失了天时！”陈友仁道。
“那好！我先把工匠找来，细细了解下情形吧，若是费时太长，我等则另觅他途。”
“张兄一向料事如神，先前为何没想到早早把工匠请来呢？如此也可少耽误些时日。”胡廷瑞插问道。
“哈哈，”张定边一笑，“先前我们没有举事，没有立业的规模，怕请不来人嘛。”
原来张定边在武当求道时，因爱好广泛，也曾结识过几位上了年纪、病退在家的军械老匠人，细细了解过西域炮的原理、威力及制造过程，所以一直记挂着这一征战利器。待他跟陈友谅等人计议妥当后，立即修书若干封，命人到襄阳一带找到那几位老匠人，让他们推荐弟子来沔阳，而且多多益善。最后，有二十多个壮年工匠相继到达沔阳，从修书到请到这些匠人，来往已费时一月有余，这期间，陈氏方面只好加紧练兵、屯粮，并四处打探消息。