定远城东面几十里处，有一座高约几十丈的东山，山上住着一个名叫李百室的人。此人已四十出头，曾因公平处事，被乡人推举为主管祭祀之事的“祭酒”，又因熟读过几部法家的著作，所以被县衙安排做了定远本县的一名小吏。
元代社会重吏轻儒，官员的选拔也多由吏出，许多儒生迫于生计，不得不调整自己的个人规划，乃至相当一部分人弃儒为吏。但吏员出职的年限又非常漫长，许多由儒入吏者经过多年的迁调，也不一定熬得一官半职。李百室因为看透了这一点，所以很早就不再专注于学习儒家经典，可是因他颇有些看不惯官府的腐恶行径，短时期内无法适应污浊的官场环境，加上升迁本就困难，所以一直职位低微。
李百室积了一肚子的不平之气，后来他眼见天下大乱之兆已成，干脆辞职回了家，等到大乱已成时，他带着全家去了东山避乱。在避乱期间，李百室不但没有自弃，反而加紧读书，幻想着自己也能做个“萧何第二”或者“赵普第二”。
从至正十年底，到至正十三年初，李百室苦等了两年多，竟没有发现周边哪一个豪杰有成大事之相。曾经他倒也想过去投奔左君弼，但因他们是白莲教，李百室厌恶其神道的宗教活动，觉得那些无非都是诓骗愚夫愚妇的鬼把戏，如黄巾军、方腊等历来成不了什么大气候；而且他还发现左氏无大志，自己若投奔了他，难说不是明珠暗投，所以他只有继续观察、等待！
由于生计断绝，耕种不易，李家的生活颇为艰辛，乃至于家里时常断炊。每当妻儿抱怨，家中无法安身时，深感怀才不遇的李百室便会独自登至东山山顶，或放眼四周，或仰天长啸……
李百室常言：“大丈夫安能屈居穷乡一隅，老死牖下，与草木同腐也？”怀想古来的那些贤者，哪个不是贫贱出身？比如秦朝时期的丞相李斯，尽管他没有什么好下场，可拥有那样辉煌、绚烂的一生，也是值得了。