反右运动一结束，知识分子全都变得规矩了。紧跟着又来了个“大跃进”。老百姓欢天喜地吃了一段时间伙食团，万众一心同仇敌忾地撵了几个月麻雀，然后风风火火大炼钢铁大修水库，连城郊山上像样的树子也很快被砍光了。农村也都争着抢着在生产指标上大放“钢铁卫星”“小麦卫星”，很快便弄得货架空空饥肠辘辘，除了河水井水不要钱，所有的食物和日用品拿钱也买不到了，全要凭票凭证供应。城里天天有饿死的人被抬上武城山，活着的人也大多患了流行的“水肿病”，街上常常有人走着走着就突然倒下地再也爬不起来，皮泡脸肿，拄着棍棍走路的年轻人也日渐多了起来。
聂瘦石一九五八年就从农场退了休。他是工程师，退休工资比一般退休人员高出一长截，再加上昆仑每月要孝敬他十块钱，虽然他每月把这十块钱给了昆鹤，他和许厚珍吃穿依然不愁。
许厚珍多年来一直是个很虔诚的佛教徒，三天两头到云水庵里上上香，去菩萨跟前磕磕头，再和释清师太摆摆龙门阵。家里也供起了观音菩萨，早晚上香诵经，是她每日必做的功课。
聂瘦石呢？则是看看书，看看报，长年养成的写字习惯更是没有丢，晚上仍去风雨桥茶馆唱围鼓。这就让他退休后的日子过得不空虚。或许是因为长期保养得好的缘故，已经过了花甲之年的聂瘦石，退休不久居然慢慢地发福了，身体明显地膨胀了许多，脸上添了些红润，连那蔫蔫的肚子，也微微地有些儿腆起了。
只可惜好景不长，大饥荒饿开始后，政府定量供应的口粮最初每月有二十四斤，稍后又为国分忧降到了十九斤，而且还有一大半是包谷、红苕、灰面等杂粮，一般人家，早就“瓜菜代”、或以草根树皮观音土补充了。聂瘦石尚未糟糕到如此地步，毕竟他还有几个钱，可让他恐慌的是荒年苦月里钱却买不到好吃物，连政府发的票证也不能保证充足的供应，商店的货架上就更是空空****。经常能买到的只有鸡蛋般大的伊拉克椰枣和黑黪黪的古巴白糖，价钱却贵得惊人。