刘胡兰家住在云周西村中间。
这是一户普通的中农人家。自己有一宅破旧的四合小院，种着四十多亩碱薄地，养着一头老牛。爷爷名字叫刘来成，是个和和气气的老好人；爹名字叫刘景谦，又憨厚，又老实，平素连话都不说。父子俩都是村里有名的好劳动，放下镰刀提粪筐，一年四季不识闲。大爷(伯父)刘广谦在交城县做买卖——实际上是给一家杂货铺当勤杂工，担水磨面，搬运货物……每年没多有少总能捎几个现钱回来。买房置地不够用，称盐打醋倒也有余。奶奶是个把家过日子的能手，整天起来领着两个媳妇纺花织布，烧茶煮饭，料理家务。
这户人家，按说日子也还像模像样。可是那时捐又多，税又重，捐税的名目多得吓人：什么钱粮、水费、地方附加税、差车费、巡田费、临时军费、临时派款……从年初到年底，村公所送来的捐款条子，差点能贴半屋子。把这些捐税一缴清，地里打下的粮食就不多了。好在这户人家过日子很克俭，一年四季是粗茶淡饭，平素晚上连灯都舍不得点。这么着，日子还算能过得去。正像俗话说的那样：没有发了财，也没有倒了灶。
刘胡兰是这个家庭中的第一个孩子。在妈妈怀孕的时候，全家人都希望生个男孩，好顶门立户，承继刘家的香火。奶奶对这事特别关心，整天起来求神拜佛，烧香许愿，一心希望神仙保佑给添个男孩子。可是结果偏偏生了个女孩子！好在这是第一个孩子，全家人倒也还高高兴兴。奶奶虽然多少有点失望，但也没有抱怨什么。不管男罢，女罢，总算是抱上孙孙啦！
隔了几年，妈妈又怀孕了，家里人又都抱着很大希望，奶奶又是整天起来求神拜佛……结果偏偏又生了个女孩子。这回，家里人都显得很不开心。奶奶简直有点生气了，人前背后常叨叨：