蒋介石坐过的“自由”号飞机，于午餐前由重庆飞抵兴安。机场上，杜聿明弯曲着身腰，握了握白崇禧冷冰冰的手，把他迎进自己简陋的演习指挥所里。没有什么寒暄，杜聿明像副官那样，默默无声地站在一旁，待白崇禧擦脸、洗手、饮茶、更衣诸事就绪，便上前一步，把他送到方形餐桌的席首，然后请徐庭瑶坐在他的侧旁，自己寻了个对面的位置。
杜聿明在察言观色。趁着刚刚端上来的菜肴冒着薄雾般的热气，他睁大双眼，把白崇禧看了一个仔仔细细。印象却是模糊的、茫然的。杜聿明不大看得起南方人的个子，但十分敬畏南方人的眼睛，就像白崇禧那样。不靠他笔挺的戎装不靠他上将的领章，却靠他那对深邃的闪亮的眼睛，显示着宰相出朝的威风，以及衣锦还乡的神气。
白崇禧朝杜聿明淡淡一笑，不紧不慢地举起筷子：“我走南闯北，踏遍天涯，总还是觉得广西地方好。陪都大雾沉迷，难见天日，哪里有这里水秀山青，人杰地灵！只可叹战祸连年，外侮不断，我们广西人为了国家民族，不知流了多少血汗，不知留下多少孤儿寡妇……杜军长，现在第五军驻扎广西，得助于地方当局，受惠于千里沃土，你可得替我为庶民百姓着想啊！”
第五军结集全州、兴安一带练兵，已有数月之久，可是直到现在，杜聿明仍像不能适应这里潮湿的空气那样，适应不了这里的政治气候。去年年初的台儿庄之捷，竟得到广西各界节日般的欢呼，今年春季的演习大评比，第五军名列前茅，却得不到社会人士客套性的问候。杜聿明深知，这里的山，这里的水，这里的树，这里的叶，统统都是属于李宗仁和白崇禧的，只有他的第五军，才是属于蒋介石和何应钦的。于是，重重叠叠的山峦，如同桂系部队筑起的守卫本土的碉堡，而那弯弯曲曲的河流，就像是套在第五军脖子上的绳索。