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蒋介石坐过的“自由”号飞机,于午餐前由重庆飞抵兴安。机场上,杜聿明弯曲着身腰,握了握白崇禧冷冰冰的手,把他迎进自己简陋的演习指挥所里。没有什么寒暄,杜聿明像副官那样,默默无声地站在一旁,待白崇禧擦脸、洗手、饮茶、更衣诸事就绪,便上前一步,把他送到方形餐桌的席首,然后请徐庭瑶坐在他的侧旁,自己寻了个对面的位置。

杜聿明在察言观色。趁着刚刚端上来的菜肴冒着薄雾般的热气,他睁大双眼,把白崇禧看了一个仔仔细细。印象却是模糊的、茫然的。杜聿明不大看得起南方人的个子,但十分敬畏南方人的眼睛,就像白崇禧那样。不靠他笔挺的戎装不靠他上将的领章,却靠他那对深邃的闪亮的眼睛,显示着宰相出朝的威风,以及衣锦还乡的神气。

白崇禧朝杜聿明淡淡一笑,不紧不慢地举起筷子:“我走南闯北,踏遍天涯,总还是觉得广西地方好。陪都大雾沉迷,难见天日,哪里有这里水秀山青,人杰地灵!只可叹战祸连年,外侮不断,我们广西人为了国家民族,不知流了多少血汗,不知留下多少孤儿寡妇……杜军长,现在第五军驻扎广西,得助于地方当局,受惠于千里沃土,你可得替我为庶民百姓着想啊!”

第五军结集全州、兴安一带练兵,已有数月之久,可是直到现在,杜聿明仍像不能适应这里潮湿的空气那样,适应不了这里的政治气候。去年年初的台儿庄之捷,竟得到广西各界节日般的欢呼,今年春季的演习大评比,第五军名列前茅,却得不到社会人士客套性的问候。杜聿明深知,这里的山,这里的水,这里的树,这里的叶,统统都是属于李宗仁和白崇禧的,只有他的第五军,才是属于蒋介石和何应钦的。于是,重重叠叠的山峦,如同桂系部队筑起的守卫本土的碉堡,而那弯弯曲曲的河流,就像是套在第五军脖子上的绳索。