从紫禁城出来，穿着铁靴的刘统勋叫上戴着枷板的纪衡业，两人踏着晨曦，叮叮当当地慢慢地走到京城一家有名的汤池。
早晨汤池没有人，两人脱掉枷板和铁靴，温暖的汤池水，熨帖了紧张的皮肤和神经。
刘统勋道：“好好泡一泡身子，若是我没说错，这是你纪衡业此生最后一次泡澡了。闭上眼，把脑袋浸在池子里，出出汗，活活经络，好戴上枷板去刑部大狱。”
纪衡业在雾气里仰着脸：“刘大人，我想请求上朝奏述诸城空仓案时，让我亲自把那袋沙子扛到殿上去。案子是我犯下的，我得将罪证扛着。再说，我若能上殿，就能对百官们说一句话，这句话就是……”刘统勋一抬手：“这句话留到上殿的时候再说吧。”纪衡业道：“刘大人愿成全我？”
刘统勋把一块布巾递上：“好好洗净身子，等会儿再让剃头匠给剃个头，将满脸胡子也刮了。还是那句老话：剃剃头、刮刮脸，有点晦气也不显。若是有来生，再干干净净做官吧。”纪衡业泪流满面。为了不让刘统勋看见，他把脑袋泡进了热水中。
洗净一身的尘土之后，纪衡业穿好衣服，又重新戴上枷板，跟在刘统勋身后走出澡堂子，从袖里取出一张纸片，双手递给刘统勋：“这是罪官在来京的路上写下的名单，我所知道的那些在户部清吏司的贪官污吏，全都在纸片上了！”
刘统勋接过纸看了看，收入袖中：“这张纸，或许能换你不死。你放心，我会提请三法司慎重审理此案！”纪衡业苦笑着摇头：“我这是在赎罪，谁也不必为我脱罪。”
次日清晨，大雨后的紫禁城皇城浮着一层水雾。乾清宫内，凛冽的寒风中传来“啪啪啪”的上朝鸣鞭声。阳光似乎是被鞭子抽打出来的，在云缝间渐渐射下一道道淡黄色的金线。