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第二十四章

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那个干瘪的皱皮老太婆在过道上蹒跚,然后爬上了楼梯。最后,由于不得不停下来喘气,她把手中的蜡烛交给了女总管,自己在后面跟着,让行动更为敏捷的上司朝女病人躺着的房间走去。

这是一个十分简陋的顶楼房间。房间的那一头点着一盏昏暗的灯。床头还有一位老妇人守护着,教区药剂师的徒弟正站在炉边,把一根羽毛管削成牙签。

“寒冷的夜晚,科尼太太。”女总管进来时,这位年轻人说道。

“确实冷极了,先生。”科尼太太以最客气的声调说道。她边说边行了屈膝礼。

这场对话此刻被病人的呻吟声打断了。

“我走开的时候,她还说了些什么没有,安妮,亲爱的?”报信人问道。

“一句话也没说。”另一位回答道,“她拉扯了一会儿自己的手臂,但我将她的双手抓住,她很快就又睡着了。她没有什么力气,我很容易使她安静下来。”

她们正忙着吸鼻烟时,一直守望着等待濒死的女人从昏迷中醒过来的女总管已不耐烦了,也走到炉旁,并厉声地问她们要等多久。

“不管要等多久,”女总管恶声恶气地说道,“你们俩当心点儿,别再无缘无故地折腾我。看着济贫院里所有的老太婆一个个地死去,这可不是我分内的事儿。”

她一跃而起,正要猛冲出去时,脸转向病榻的那两个女人的喊叫声使她掉过头来。病人已直挺挺地坐了起来,正向着她们伸出双臂。

“那是谁呀?”病人以沉闷的声音喊道。

“嘘,嘘!”其中一个女人向她伏下身去,说道,“躺下来,躺下来!”

“我活着的时候绝不再躺下来!”病人挣扎着说道,“我要告诉她!过来!靠近点!让我跟你说悄悄话。”

她抓住女总管的手臂,迫使她坐在床头的椅子上,正待说话时,她往四下里望了一眼,看见那两位老太婆俯身向前,急不可待地想偷听的样子。