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女犯人玛斯洛娃的身世说来很平常,她是一个未婚女奴的私生女,跟着母亲住在乡下。母亲是个农奴,给地主家干活,喂养牲口。这个地主家的主人是未出嫁的两姐妹。母亲每年都要生一个孩子,并且照乡下的惯例,总要到教堂给孩子做洗礼,不过洗礼后母亲就不再给孩子喂奶了,因为这孩子是不得已而生下来的,并且妨碍她干活,用不了多久,孩子就饿死了。

就这样,先后有五个孩子饿死。这些孩子都在教堂做过洗礼,然后母亲就不给孩子喂奶了,因而这些孩子就都饿死了。第六个孩子是和过路的一个吉卜赛人生的,是个女孩。本来这孩子也逃不脱死亡的命运。可是有一次,其中的一个老姑娘来到牲口棚,责备喂牲口的人制作的奶油有牛臊气味。当时产妇和她那漂亮、健壮的女娃正躺在牲口棚里。老姑娘刚想走,突然看见这孩子,于是对孩子起了爱怜之心,提出要给孩子做教母。她给小姑娘做了洗礼,因为疼爱自己的教女,常常给小姑娘的母亲送来牛奶和钱,小姑娘就这样活下来了。两个老姑娘都把这个小姑娘叫做“命大的孩子”。

当孩子三岁的时候,她的母亲病死了。外孙女成了喂牲口的外婆的累赘。两个老姑娘把孩子收养在身边。这个黑眼睛的小姑娘特别活泼可爱,给两个老姑娘带来极大的乐趣。

这两个老姑娘当中,妹妹索菲娅心地比较善良,就是她给小女孩做了洗礼,姐姐玛丽亚对人很厉害。索菲娅喜欢打扮小姑娘,教小姑娘识字,想让她成为自己的养女。玛丽亚却说,应该把小姑娘培养成一个能干的侍女,因此她对小姑娘要求很严格,常常惩罚她,当心情不好时,还打她。结果,小姑娘受到两方面的影响,长大以后,就成了半个侍女和半个养女。她们不叫她的爱称卡金卡,也不叫她的爱称卡吉卡,都叫她卡秋莎。她什么活儿都干——缝衣服、收拾房间、擦拭圣像、烧菜、磨面粉、煮咖啡、洗衣服,给两个老姑娘读小说。