这里所说的“宋王朝”，乃是指南北朝时期，南朝的第一个朝代。它的开国皇帝，便是统兵灭了后秦的晋太尉刘裕。下面讲的是他的子孙后代，杀人与被杀的事故。
刘裕是公元420年你晋登基的．但我们要把他作皇帝四年以后，即公元424年发生在别处的一个小故事，作为本文的开端。这故事讲当时西北一个小国吐谷浑的国王阿柴要死了，他有二十个儿子．死前他把儿子们都召到跟前，对他们说，
“先王树洛干，因儿子拾虔幼弱，把王位传给我（阿柴是树洛干的弟弟）．我死之后，你等宜奉慕馈（阿柴的弟弟）为王。”
阿柴的儿子俱都答应。阿柴又让儿子们各拿一支箭来，抽出一支交给他的弟弟慕利延，让他折断。慕利延稍一用力，箭便断了。阿柴把其余的十九支箭俱拿来捆到一起，让慕利延再折。慕利延用尽力气也折不断。阿柴便对两个弟弟和儿子们说：
“你们知道吗？孤则易折，众则难摧，你们要戮力同心，然后才能保国宁家。”
阿柴死后，他的儿子听从父亲的遗嘱，拥戴他们的叔叔慕馈为王。慕玻很有才略，招抚秦州、凉州一带的失业游民和少数民族氏、羌的老百姓，辖区扩大到五、六百个部落。史书说他“部众转盛”。
这是一个著名的故事，六十年前的小学课本上就收录过。如今把这个老故事放在开端，无非是想让读者把它跟后文作个比较，看看宋王朝的家事跟阿柴的家事有何区别。
一
宋武帝刘裕只当了二年多皇帝便病死了，那年他六十七岁。
刘裕年轻时从事军伍，连年征战，所以他得子很晚，五十岁才有了大儿子刘义符。他一共有七个儿子。即位之初，把义符立为太子，又封二儿子义真为庐陵王，三儿子义隆为宜都王，四儿子义康为彭城王。五儿子义恭、六儿子义宣、七儿子义季这三个王子因年龄还小，暂时没封。