公元前15：年，汉景帝刘启在。“万岁”声中即位，随之而来的是后宫里皇后宝座的激烈斗争。
刘启的祖母薄太皇太后出身孤寒，娘家没有人在朝中担任要职，为了扶持薄家的势力，她选定了自己的侄孙女薄姬为太子妃。刘启即位，薄姬立为皇后，但这个包办的婚姻是不幸的，薄皇后不受宠爱，还有一个致命的缺陷，不能生育，虽有祖母薄太皇太后做靠山，坐上了皇后的宝座，但在以嫡亲传位的宗法制度下，无子就是断了国脉，所以，她的王后宝座是不牢固的。
在后宫的美人丛中，栗姬是开得最艳丽、最受刘启宠爱的一朵鲜花，又第一个给刘启生下儿子刘荣，这张王牌在手，就有了争夺皇后宝座的资本。她跃跃欲试，一心想把薄皇后拉下来，自己爬上皇后的宝座。
深宫冷院，长夜孤灯。薄皇后过惯了这样凄凉、寂寞、孤独的生活，夜里常常一个人呆坐着，很晚才睡下。她不愿意想别的事，越是不愿意想，恼人的心事越是纠缠不休，“剪不断，理还乱”。坐上皇后的宝座，拥有至高的权威，却不能生太子。无情无义的刘启能让她这个不能生太子的女人永远当皇后吗？迟早要立太子，别人的儿子做了太子，能容得下不是亲生母亲的女人做皇后吗？她不敢想下去。皇宫里的规矩不同平民，是成则皇后败则囚，被废掉的皇后，连做人的资格都没有，那是多么可怕的情景啊。想着想着，她又悄悄地流泪了。
守夜的宫女明白薄皇后的心事，看见她又在流泪，出主意说：“栗姬生了个儿子，皇后何不认他为干儿子。皇后的干儿子立为太子，太子的干娘做皇后，岂不是两全齐美。”
薄皇后心里一亮，急忙说：“那当然好，就怕栗姬不愿意。”
“认皇后做干娘，儿子当太子，她有什么不愿意的。”守夜的宫女坚持说。