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第二章

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来子认识保三儿之前,一直认为他爸最有手艺。他爸能把土和成泥,再踩着转滚子把泥拉成拔火罐儿的坯子。这跟打帘子刨鸡毛掸子修理雨伞旱伞还不一样。这些虽也是手艺,但都是小手艺,用尚先生的话说,是雕虫小技,能学。做拔火罐儿则是大手艺。大手艺就不光是手艺了,手艺之外还有手艺,得抡得起,耍得开,这就不是谁想学就能学的了。

但来子发现,保三儿的手艺更不是一般人能学的。保三儿住归贾胡同北口儿,把着南河沿儿,是拉胶皮的。胶皮也叫洋车。这行看着是苦力,雇车的车座儿指不定去哪儿,得拉着满世界跑,但保三儿说,哪行有哪行的门子,也看会干不会干,不会干的能累吐血,兴许还挣不上饭,可他,轻轻省省儿就挺滋润,这叫小鸡儿不尿尿,各有各的道儿。

保三儿不光脑子好使,也是个爷们儿。几年前,听街上人说,咸水沽往南二十里的涝水套有个叫小站的地方,袁世凯奉朝廷之命,在那儿练兵,还设了“新军督练处”,吃住都挺好,军饷也高,一个月能挣五块大洋。保三儿就动心了。正好家里有个不算太远的堂叔在那儿当差,去跟这堂叔一说,就进了新军。本想进新军是扛枪吃粮,挣几年军饷,可去了才知道,不是这么回事。保三儿被分在步兵科,每天要操练。这操练听着简单,但天不亮就得起床,不光出操,还有各种课目训练。人家别人都是老兵油子,且是优中选优挑出来的,保三儿这生瓜蛋子一进去哪受得了这份儿苦。光受苦也就算了,还纪律严明。一次保三儿累得实在爬不起来了,早晨没出操。其实旁边的人都知道保三儿是怎么进来的,打个马虎眼也就过去了。可有人去打了小报告。这一报告,上边就不能睁一只眼闭一只眼了。负责操练的教官是个大胡子德国人,出操完毕,就把保三儿拉出来,在队前当众责打了二十军棍,且棍棍到肉。保三儿给打得几天都得撅着屁股睡觉。这时才知道,打军棍还是轻的,“军律二十条”里还有个“十八斩”,弄不好就得掉脑袋。保三儿一听死活不想再干了,打算去跟那本家堂叔说说,扯个由头赶紧溜号儿。但就在这时,又出了一件事。新军训练营是以营为单位,营以下分“队”“哨”“棚”。“队”就相当于连,“哨”是排,“棚”也就是班。跟保三儿同一棚的有个军士,叫张贵,家是南门脸儿的,平时跟保三儿的关系最好。保三儿挨了军棍以后,一天张贵偷偷告诉他,他打听清楚了,给他打小报告的是一个叫马秃子的人。保三儿这时已打定主意要走,且军营里纪律严明,严禁打架,也就不想再惹事,甭管马秃子牛秃子,吃个哑巴亏也就算了。但张贵说,这马秃子还真不是块好饼,去年过年时,一次军营吃犒劳,这马秃子喝大了,曾顺嘴说出一件事,他说,他表姨夫是郑殿芳,在洋人那边儿挺吃得开,哪天他在这新军里混不下去了,就去投奔他表姨夫,吃洋饭肯定比这军营的大锅饭舒服。