耿炳文和郭英有个共同点，那就是两人的起点都很高。郭英的地位，是靠成为朱元璋的小舅子而实现跃升的；而耿炳文的地位提升，则是靠老爹耿君用。耿君用是朱元璋的管军总管，在1356年时牺牲。之后，耿炳文继承了老爹的职务，在与张士诚的战役中开始脱颖而出，并最终帮着朱元璋把张士诚打残了。
朱元璋北伐后，耿炳文更是不停地建立功勋：有一段时间，朱元璋甚至认为，耿炳文的功劳能够与徐达平分秋色。但耿炳文的许多战绩，都是建立在和无数战友合作的基础上的，他唯一一次独立建立功勋，是在1392年平定了陕西徽州的邪教叛乱。耿炳文并不具备独当一面的能力，当他孤军奋战时，只能守成、不能进取，这是做将领最大的问题。但朱元璋偏偏就特别喜欢他，因为耿炳文身上有两个令朱元璋不得不喜欢的“秘诀”——
第一个秘诀是，耿炳文非常懂得如何做一个臣子，或者说，是如何做一个不被君主杀掉的臣子。他的第一个秘诀就是“为人臣，止于慎”，也就是谨慎小心，绝对不做任何让君主讨厌的事。君主最讨厌拉帮结派，耿炳文就很少和他的战友们聚餐；君主还讨厌有些臣子立了点功就张牙舞爪，耿炳文就从来不提战功的事，甚至朱元璋每次封赏他实物，他都会还回来一部分。
除了这个秘诀外，耿炳文的第二个秘诀就是“为人臣，止于平台”。所谓“止于平台”，就是把自己所立的功劳全部归功于君主。在这一点上，耿炳文有着大多数人都不具备的远见卓识。世界上的大多数人，在做出了一定的成绩后，总会觉得这全是凭借自己一个人的能力；但其实，很多人之所以风光八面，只不过是因为有个好平台，离开了这个平台，就什么都不是了。
在朱元璋看来，胡惟庸和蓝玉的嚣张跋扈就是典型，没有了朱元璋和他的大明帝国这个平台，胡惟庸和蓝玉就什么都不是。