朱元璋攻下金陵后，马上做了三件事。第一件事，把金陵改名为“应天府”，意思是“顺应天命”；第二件事，派人到韩林儿那里报告他的战绩，并告知郭天叙和张天祐死亡的事。韩林儿和刘福通正在动员力量，准备攻打元王朝的都城北京，没有精力理会郭家的事，倒是刘福通见朱元璋的态度很好，索性任命他为“江南行省等处中书省平章政事(即江南地区的副宰相，实质上的宰相)”，同时还任命郭天爵为其副手(右丞)，又过了一段时间，韩林儿又封朱元璋为吴国公，表示了对他的高度肯定；最后一件事，朱元璋参照帝国的政府模式，构建起了包括行政、军事、司法等机构在内的、组织基本完备的政权，这也是后来明帝国的雏形。朱元璋政权就如同一棵小草，虽然弱小，却充满勃勃生机。
韩宋帝国虽然封他为江南地区实质上的一把手，但他所控制的地盘实在是不值一提。以应天为根据地的吴国公朱元璋，仅拥有西起滁州到芜湖、东起句容到溧阳的巴掌大的地盘。而最要命的是，他的这块地盘还夹在天完帝国徐寿辉野心勃勃的部将陈友谅和南方霸主张士诚之间。陈友谅和张士诚后来成了他的劲敌，而在1356年，他占领应天时，这两人根本就不知道世界上还有朱元璋这个人，张士诚也只是隐约知道韩宋帝国在安徽有个分部，领头的人似乎姓郭。
但张士诚很快就记住了朱元璋这个名字。朱元璋为了确保应天的安全，必须将势力扩张到应天周边。1356年农历三月，朱元璋准备巩固应天东南部，为了不惊扰到张士诚，他派人送信给张士诚，大拍马屁，希望双方能建立友好关系。不过这次马屁拍得很没水准——朱元璋把张士诚比作西汉末年的隗嚣。这人的确是个英雄人物，可他却是个墙头草，一会儿投奔刘秀，一会儿又投奔刘秀的对手。