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很可能你要多下几次煤矿,才能明白周围的工作流程是怎样的。这主要是因为,单单从一个地方到另一个地方就已经很不容易,让你难以注意任何其他的事情。某种意义上,这甚至令人失望,或者至少和你预想的不一样。你们进入笼车——这是个钢打的箱子,和电话亭一样宽,有它两三倍长,里面能装十个人,但他们挤成了沙丁鱼罐头,高个子的人都没法站直——钢门在你面前砰地关上,有人在上面操作升降机把你们放下坑道。通常,你肚子里会出现一阵短暂的不安,车厢里会出现偾张的感觉,但没有多少运动的感觉,一直到你们靠近地底,这时笼车陡然慢下来,你敢赌咒它肯定又往上走了。笼车在半路上大概能达到一小时六十英里,在某些较深的矿井甚至更快。当到达底部爬出来时,你或许已经在地下三四百米了。这就是说,你头上有一座不小的山,好几百米坚硬的岩石、绝迹动物的骨殖、底层土、打火石、植物的根须、青草和吃草的牛群——所有这些全都悬在你的头顶,仅仅靠和你小腿一般粗的木桩子撑着。但由于笼车带你下降的速度很快,也由于你是在完全的黑暗中穿行,你几乎不觉得自己所处的位置会比皮卡迪利地铁站深多少。

另一方面,在地下穿行的水平距离之远却令人吃惊。在我下矿之前,我模糊地想象过,矿工走出笼车,在几码外的一片煤壁上就干了起来。我没有意识到,可能光是开工之前,他就得沿着甬道爬行从伦敦大桥到牛津广场这么长的距离。当然,一开始,矿井是打到煤层附近的;但随着煤层的开采和新的煤层出现,工作地点就离矿井底越来越远。如果从井底到煤壁有一英里,大约也就是个平均距离;三英里也不足为奇;据说有几个煤矿长达五英里。但这些距离和地上的距离毫无可比性。因为不管一英里或三英里,整段路上除了主道以外没有一点儿能站直的地方,甚至主道上也没有多少。