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最容易理解的事故原因是瓦斯爆炸。矿井中总是存在多多少少的瓦斯。有一种专用灯可以检测空气中的瓦斯含量,如果含量极高,普通戴维安全灯的蓝色火焰就能检测出来。如果把灯芯拉到最长,火焰仍然呈蓝色,就说明瓦斯含量高得危险。然而,这并不容易检测,因为瓦斯并不会在整个空气中平均分布,而是聚集在细缝裂隙中。在开工之前,矿工常常把灯向各个角落探照一遍,检测瓦斯。爆破行动中的一个火星,锄头触击岩石的一个火花都能触发瓦斯爆炸,哪怕是一盏不合格的灯。有时候的“自然发火”——在煤层里“闷烧”的自燃火,都极难扑灭。不时发生,导致数百人遇难的严重矿难,通常都是由爆炸引起的,因此人们往往以为爆炸就是采矿的主要危险。实际上,绝大部分事故都是由矿井中习以为常的危险引起的,尤其是巷顶坠落。例如“涡坑”——岩壁上出现圆洞,大得足以杀人的石块以子弹般的速度激射而出。只有一个例外。与我交谈过的矿工全都宣称,新型机械以及一般的“加速工具”都增加了工作的危险性。这种看法或许部分是由于保守主义,但矿工们给出了大量理由。首先,现在的挖煤速度过快,意味着一连几小时的时间里一段危险的巨大巷顶没有支撑;然后还有震动,容易把所有东西都震松;还有噪音,会使人更难察觉危险的信号。要记住,矿工在地下的安全大大依赖于他自己的谨慎和技巧。所有富有经验的矿工都声称能够凭借一种直觉知道巷顶不安全。按他的话说,是他“能感觉到自己身上有压力”。比如,他能听见轻微的坑柱开裂声。木柱仍然比铁梁广受欢迎的原因在于,木柱将塌时会喀喀开裂令人警觉,铁梁则会毫无预兆地飞出去。机器铺天盖地的噪音让人什么都听不见,因此增加了危险性。