那庆娘原是本城一大户人家的下厨丫头，从小就吃不饱、穿不暖，经常挨打受气。到了十六七岁时还像个十二三岁女孩，只是手足特别粗大，有人说她双手从早摸到黑没停止过，从出娘胎那天起双足就没穿过鞋子，所以是粗手粗足的。宋日升从小学会一门手艺——打锡。在这个城市，因为人人迷信风水，重视孝敬祖先，陋习相沿不衰，因此就出现了一种特殊行业，打锡器。打锡工人用锡锭铸成各种祭器，如香炉、烛台、锡壶、锡杯等。有钱人家，为了表示门第身份，大都自备有锡质餐器，每遇祭祀大典或宴请贵宾，就亮出来炫耀一番。
宋日升从徒工而至正式锡工、当了师傅，已有二十来年，由于他手艺精巧，家传户晓，有钱人家常常把他请上门，选了个黄道吉日，开炉制器。日升被邀上那大户人家家里打锡器，已有一年多，他为人诚实，重信用，埋头苦干，话也不多说一句。东家给他工资，他不说声谢谢，拖欠工资也从不开口。这一年多来，东家到底是贵人多忙，忘了呢，还是有意不付他的工资，除了初来那个月拿了份工资外，再也没收到一分钱，因此日积月累，数目也相当可观。
日升从小家贫，父母双亡，一个人靠这门手艺找饭吃，三十多年纪了尚无妻室。那东家见他行将完工，拖欠的一大笔工资不好再事拖欠，便假惺惺地装出同情的模样，说：“日升，古语有说三十而立，你年已过三十，也该成家立业了。我见你为人诚实，做事勤谨，是个好人，有意抬举你，和你拉上门亲戚。你在我这儿干了一年多，这笔工资不必算了，我把庆娘赏给你。”
庆娘虽然长得不好看，面黄肌瘦，蓬首垢面，粗手大足，但为人心地好，对这位打锡师傅的三餐、茶水，招呼得特别周到。有时主人家不在，也偷偷来帮他做点轻便活。他对她印象好，同情她的遭遇，有时庆娘挨打，青一块，紫一块，口出怨言：“过这日子，还不如吊死的好。”他便劝她：“别打这傻念头啦，父母生了我们，就得活下去。”东家向他提出这件事，当时他也很吃惊：“别寻我们穷人的开心！”可是东家很认真，提过一次又提第二次，他心里便有点活动，却又怕庆娘嫌他年纪大，不愿意。