秋去冬来，一场奇寒席卷了整个江南，大雪积压，运河冰封。城市被雪掩住，人人缩在家里，有钱的烤暖炉，穷苦的烧干柴。终年热闹的醉仙楼终于在这场罕见的大雪中，变得冷清起来。
天气太冷，做什么都没劲，似乎连欲望都被冻成冰。没客人来，姐儿们便偎着火炉，嗑瓜子，打纸牌，或者互相传些闲言碎语。这些消磨时间的玩意，红袖一个都没参与。她是靠读书来打发日子的，常常早上拿起一卷书，再放下时，已经翻到书尾，一天的时光也到了尽头。
但好书难求，看完后她闲得慌，便央求龟公去书斋去买。龟公却不识字，也不情愿在天寒地冻的天气里出门，木着一张脸。
“陈大哥，麻烦了，再帮我去看看吧……”
龟公扭过脸，不看她，也不回答。
这时节生意冷清，红袖便去请示老鸨子，能不能自己去书斋看看。老鸨子正一心发愁天冷的生意，无心管她，没怎么想就同意了。
红袖便裹紧大衣，用围脖遮住脸，撑着伞，向书斋迤逦行去。雪依旧下个不停，鸿毛也似，在她周身簌簌飘落，偶尔起风，便绕着圆圈，像是在跟红袖打闹嬉戏。周围房屋顶上都是积雪。太冷了，街上人烟稀少，雪中只有她的一行脚印，很快也被落雪覆盖了。
她来到书斋，却看到大门紧闭，落雪簌簌。想来也是：这么冷的天气，谁还来买书？
红袖失落地叹口气，站在店门口踟蹰半晌，慢吞吞往地回走。雪依旧下个不停，走到一条寂缈的街口时，她突然觉得有些熟悉，似乎自己曾经在月光下从这条街上奔跑过一样。她想起来，这就是陈麻子囚禁自己的地方。
陈麻子——红袖对这三个字的感情很复杂。她痛恨陈麻子对自己命运的迫害，冷酷地把自己买到青楼。但另一方面，她不得不承认，如果不是陈麻子，自己的命运会更加孤苦一些，在清贫的生活里，寻一个根本不爱的人嫁了，可能是一个屠夫，也可能是土里刨食大字不识的农民。她说不上这两种命运谁好谁坏，但随着年月慢慢增长，她对陈麻子刻苦的仇恨也慢慢淡却。