火星文明的存在一经科学“认证”，自然成了方兴未艾的科幻小说的热点，火星主题的科幻也就像雨后春笋一样冒了出来。早期的作品，如波西·格雷格（Percy Greg）的《越过十二宫》（1880）、罗伯特·克罗米（Robert Cromie）的《跃入太空》（1890），仍然只是相对简单的讽刺或浪漫故事，火星人是和人类大同小异的小精灵。不过威尔斯（H. G. Wells）的石破天惊之作《世界之战》（1897）却开创了完全不同的另一类主题：故事中，火星人是从外形到内心都和人类完全不同的异种，他们跨越太空，对地球发动了残酷血腥的侵略战争，几乎灭绝了人类。
故事的主题和时代背景息息相关。世纪之交，未来新科技战争的不祥之光已经闪现，科技本身也变成了强力意志的表征。如果外星人的科技远比人类先进，他们对待人类难道不能和西方人对待印第安人一样？从火星人开始，威尔斯开创的外星人入侵主题成为长盛不衰的科幻热门。又因为火星人本身的疑似现实存在，读故事的时候就不只是看小说的乐趣，而不无纪实文学的恐惧。1938年，美国一家电台广播《世界之战》所改编的广播剧时，甚至让许多听众误以为是真的外星人入侵新闻，忙不迭携家带口逃难。据说影响范围达百万人之多。
不过也有轻松**的，如美国作家巴勒斯（Edgar R. Burroughs）的《火星公主》（1912）及其续集，讲述美国南北战争时的军官约翰·卡特凭借神奇的精神力量“穿越”到火星，和美丽的火星公主相爱的故事。火星有好几个种族，从恐怖怪兽到性感美人应有尽有，令大众喜闻乐见。巴勒斯的火星综合了科学家的假想、美国西部的莽荒以及埃及、巴比伦等东方文明的神秘，创造出一个濒死、危险又充满异域风情的世界。这个苍凉而又神秘的火星奠定了此后半个多世纪火星科幻的基调。