生于1948年的乔治·马丁（George R. R. Martin）是读着黄金时代前后的火星小说长大的，他回忆自己的青少年时代时，曾怀念地说：“比起穿过曼哈顿只有十五分钟的纽约，火星才是我更常去的地方……我彻彻底底了解的火星！……火星大陆上满是陌生狂暴的野兽、呼啸的风、高耸绵延的山脉、广阔的红色沙海上干涸的运河交错，神秘古堡里每个角落都值得去冒险。”千变万化又不离其宗的古老火星，几乎可说是一个“火星宇宙”。
但这个火星在20世纪后半期化为乌有。人类一进入太空，猜想有智慧生命的火星自然成了宇宙探索的首要目标之一。20世纪60年代，苏联和美国连珠炮似的向火星发射了许多个探测器，大部分都失败了，但在1965年，美国“水手4号”终于成功掠过火星，传回了20张分辨率为1公里左右的照片，比地球上最好的望远镜观测到的还要清晰得多。70年代，一些探测器相继泊入火星轨道，甚至在火星登陆，这些太空探索让人类对火星的认识丰富了千百倍，但也宣告火星“运河”纯属人的错觉，什么绿洲城市，也是子虚乌有。火星表面没有任何河流和生命的迹象，百年的火星人传奇，终归虚幻。
如此一来，火星在科幻中的地位不免下滑了许多，但并未一蹶不振。一方面，火星和火星人的概念经过大半个世纪无数科幻作品的熏陶，已经成为大众文化的一部分，当时因为剧情需要得设置一个外星人的时候，说“火星人”比说“木星人”“金星人”要顺口得多；另一方面，虽然太空探索发现的真实火星与想象相去甚远，但它仍然是地球之外已知最适合人类居住的地方，不太热也不太冷，表面有大气和水（南北极冠），重力是地球的一小半，一天和地球上长度差不多，比起毫无大气和水的荒凉月球，紧邻太阳而极度酷热的水星，布满岩浆和硫酸的地狱般的金星，重力极大而永远风暴席卷的木星、土星等巨行星……都要“舒适宜人”多了，更不用说距离很近。