里克·威廉斯安静地浮在舱室中央，紧闭双眼。刚才的一个多小时里，他亲眼看见了为好友肖举行的那场壮烈火葬。
特里尼蒂γ空间站被SHC的中性粒子束击中坠落，绕地球飞行了一圈半之后进入大气层，尽管复合抛面集中器的展开面积比美国国土面积还要大，但单位面积重量非常轻，上亿块轻薄的反光板在剧烈摩擦中化为火焰，天火掠过地中海、大西洋，照亮了整个美洲大陆，将八亿人从凌晨时分的深眠中唤醒。特里尼蒂γ空间站残骸的绝大部分在大气层中燃烧殆尽，只剩下控制舱的部分碎片拖着长长的焰尾坠入太平洋。南太平洋所罗门群岛迎来亿万年间最明亮的一个黄昏，千百道炙热的火线贯穿天地，坠落在小岛上的碎片点燃椰林，空气中充满硫黄和焦炭的味道，海水滚滚沸腾，瓜达尔卡纳尔岛上的居民惊恐地下跪祈祷，因为眼前的画面仿若一九四二年那个硝烟弥漫的深秋。
地球与空间站之间的通信中断了。里克与莫甘娜·科蒂进行了简短的对话，无须太多言语，在决定启动计划的时刻他们就预见到了所有可能的结局。“莫甘娜，第三次发射由我来完成。发射前我会试着联系休斯敦，肖的空间站坠落造成的干扰应该快消失了。”
“我知道了。碎片越来越多了，我会增加激光防御系统的发射功率。”
“好的。如果当初肖猜测得没错，这就是地球的最后一张牌吧。希望地球上的伙计们也能按时完成工作，计划顺利的话，很快一切就会结束了。”
“希望如此……”
“莫甘娜，你还好吗？”
“我不好，里克。”
“休息几分钟吧，别忘吃饭。”
“我知道，只是还有一些事情要处理。”
“什么事？”
“没什么。”
里克睁开眼睛。倒计时还剩下十五分钟，他移动到控制台前，选择第三次发射的目标城市。列表里有一长串熟悉的名字，旧金山、洛杉矶、休斯敦、西雅图、芝加哥、波士顿、华盛顿、纽约。纽约，他出生并长大的地方。优等生，常春藤优秀毕业生，运动明星，全民偶像，航天英雄，他身上挂满一个纽约客所能拥有的最好标签。大苹果之城的孩子，他就是美国梦本身。