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被学校派去参加青少年学术基金会的项目时,我刚过完十六岁生日。之前几年,古典文法学校都没有受到邀请,之后似乎也没有,唯独我参加的那年,基金会认为项目需要一点“不一样的声音”,才给了我母校三个名额。我当时只希望,他们所谓的“不一样的声音”不是针对我们的嘲笑声。

早在分组的时候,我就已经意识到自己和这个项目格格不入了。大多数的小组,只看名字就知道超出了我的知识范围—数理逻辑组、统计学组、机器学习组、基因工程组,甚至还有研究游戏、开发引擎的团队。这些小组显然不会欢迎一个只学过初等数学和古典编程的人。起初我联系了历史学研究组,他们也认为我的语言能力对研究会有所帮助,然而当我听说他们的目标是用复杂的系统理论来模拟历史乃至预测未来走向时,又有些迟疑了。任何一个读过《基地》系列的人都可能会萌生这样的野心,但这怎么看都不像是一个能在两年内完成的课题。

我的两个同学向主办方申请创立一个神学研究组,得到了批准。古典文法学校的学生大多和我一样出身于神职人员家庭,而日后大多也会以成为神职人员为目标。就在我点开报名页面、准备加入他们时,忽然发现新增的除了神学之外,还有一个语言学小组。申请人是一个名叫莫妮卡·布里顿的女孩。就这样,我草率地决定了自己的研究方向—我喜欢学习语言,也有兴趣去了解语言所承载的东西,或许这里最适合我。

项目要求学生们在课业之余完成研究。但是,每个参加者都很清楚,在申请大学时,这个项目的成果远比学校的成绩更重要。我们可以在周末使用基金会大楼的会议室,如有需要,也可以申请借用伦敦市内几所大学的实验设备,同时还能得到一笔研究经费。基金会还会介绍各个行业的专家来解答学生们在研究中遇到的问题。