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十二

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查尔斯的最后一次感官直播,收看者达到了史无前例的3000万人。3000万双眼睛,随着查尔斯的步伐,一步步走进发射场,面对周围沸腾的人群和头顶蔚蓝的天空。

发射场在传统的日本宇航中心鹿儿县种子岛,24艘形态各异的飞船停在巨大的发射场中央。但和旧时代不同,如今飞船发射不再需要庞大笨拙的发射架,随着宇航科技的进步,飞船可以在地球上任何地方起飞,直冲长空,在这里出发只是一个仪式而已。

这是一个不小的进步,但人类的太空探索仍然在初级阶段。今天的这次宇航大赛,并非只是到月球或火星,而是直奔几十亿千米外,尚无人类踏足过的冥王星,往返仍然需要两年以上的时间。

比赛中,所有的飞船在离开地球后,将利用太阳光帆和各大行星引力场加速,飞向太阳系尽头的冥王星,再合拢光帆,用剩余的燃料返回。虽然原理并不复杂,但横贯整个太阳系的近百亿千米的来回路程,仍然是一场惊心动魄的旅程。

成为第一个踏足冥王星的地球人,将是太阳系探索史上里程碑式的事件。因为冥王星并没有多少科研价值,也被移出了大行星之列,所以各国政府在发射了一些无人探测器后,并没有进一步开展载人登陆冥王星的计划,但毕竟它的名声响亮,民间宇航爱好者前仆后继。几十年中,人类尝试过派出七八次载人飞船飞向冥王星,但大部分都因中途困难无法克服而折返,有的飞船在小行星带被微流星撞毁,有的飞船无声无息地消失在太空深处……冥王星是死亡之星的说法流传开来,近十年没有人敢于再尝试登冥之举。直到这次大赛,才重新唤起了飞行家们征服宇宙的热情。

特别是人气偶像查尔斯·曼的参赛,使得这场比赛变得举世皆知,虽然许多人抱怨以后无法再收看查尔斯的直播,但他的勇气和坚韧仍然打动了亿万民众。本来寥寥无几的参赛者,也迅速增加了两倍,虽然只有二十多人,但都是飞行精英,让这次比赛变成了一场真正的大赛。