鲁国之难才平，卫国忽遭狄人攻击，告急使者如流星般驰至临淄。齐桓公近两年大为发福，身子胖了几圈，懒于行动，淡淡地对卫国使者道：“齐军近年多有劳累，须得休养些力气，方可出征。尔等且紧守城池待到来年春天，寡人自当亲率大军，教训那些不知天高地厚的狄人。”
卫国使者垂头丧气地回至国中，将齐桓公的一番言语原封不动地奉上卫懿公。卫懿公倒没显出怨意，立刻传命兵卒们上城拒敌。可是，卫国竟无人听从国君之命，只顾夺路出城逃难。
自从被齐国打败，被迫向周天子低头后，卫懿公就对政事失去了兴趣。他的全副心思都用在了丹顶仙鹤身上，许多时候，他觉得自己亦是一只仙鹤。
因为卫懿公爱鹤，养鹤者俱为高官，充斥朝中，使许多才学满腹或自视才学满腹的人失去了晋身之阶。卫懿公还下令，每献一鹤者，赏黄金十两。于是国人争先至山中水泽之地捕鹤，既不耕田，又不行渔猎之事。而卫懿公则大有收获，竟然收得仙鹤数千只，飞起来铺满了整个蓝天，极是壮观。
然而卫国的府库却空了，既无力修整兵车甲仗，也无力加固城池。更糟的是，耕田的人少了，粮食亦少了，而卫懿公反倒要多征田租。
仙鹤不是凡鸟，也要吃粮食，且所食必为上等精粮。卫国本为富国，却一天比一天穷了下来。卫国百姓开始向邻国逃亡，七八年来，全国几乎减少了三分之一的户数，田租也相应大减。
渠孔、于伯、宁速、石祁子等大臣本不愿多言朝政，也忍不住向卫懿公劝谏起来，想把卫懿公从“仙鹤”中拉出来。卫懿公根本不听，在他眼中，真正的大臣就是那些仙鹤。他精心挑选，耐心考察，将“大臣们”分出了等级。
一等仙鹤被封为“上仙大夫”，俸禄相当朝中大夫，二等仙鹤被封为“上仙上士”，俸禄相当朝中上士。其中好勇善斗者，被封为“将军”，温顺善舞者，被封为“客卿”。卫懿公每次出游，前后高车如云，车上傲然站着“鹤将军”与“鹤客卿”。卫懿公环视左右，自鸣得意之余，常常昂首作鹤叫之声。他这一叫，引得数千仙鹤同时昂首长鸣，声啸长空，惊得鸡飞犬吠，幼儿哭叫，国中乱成一团。卫懿公每见此景，就乐得哈哈大笑，觉得纵然是天子和盟主，也未必有他这么快乐，而卫国百姓则恨透了他。