周定王九年（公元前598年）冬，楚庄王遣使至周室及各诸侯国中，宣示郑、陈两国臣子“弑君大罪”，尽起三军两广，率师北伐。经过数年严格演练，楚军锐气大盛，部伍肃整，军纪严明，一路上毫无扰民之事发生。
楚庄王首先兵伐陈国，声明只罪夏征舒一人，不及其余。夏征舒年岁不大，在国中并无声望，贵族高官们面对楚军的强大攻势，根本不加抵抗。楚军如同风卷残云一般，未经过一场硬仗，就攻破了陈国都城，生擒了夏征舒。
楚庄王以最残酷的“车裂之刑”杀了夏征舒，然后把夏征舒的母亲夏姬赐给了年老的楚国大将屈襄。最后，楚庄王宣布将陈国并入楚国，成为楚国的陈邑之地。
灭国并地，本是楚国的一贯作为，中原诸侯并不感到意外。但是没过几天，楚庄王的举动却令中原诸侯大感意外，几乎无法相信。
楚庄王居然遣使向周天子谢罪，说他是代天子征讨“叛逆”，不该灭人之国。他并且立即改正了错误，恢复了陈国，甚至同意由晋国返回的陈成公继续居于君位，并不另立他人。
这楚国怎么啦？方今天下，能有灭人之国又复人之国的国君吗？只有当年的齐桓公、晋文公，才有此仁厚之德啊！齐桓公、晋文公都是礼仪之邦的国君，又为霸主，能行此德，自不为奇。楚国乃“蛮夷之邦”，楚君乃虎狼之君，岂能行此仁德？不论是周天子，还是中原诸侯，心中都溢满了疑惑。
只是虽然心存疑惑，周天子也不得不下诏称赞楚庄王，让天下的诸侯以楚庄王为楷模，常怀仁德之心，敬天爱民。天下诸侯中除了晋国外，亦是纷纷遣使入楚，表示敬慕钦佩之意。楚庄王大受鼓舞，次年春天，又率大军包围了郑国都城。公子归生闻听楚军围城，惊吓之下，忽发暴疾而亡。郑襄公大急，一边遣使向晋国求救，一边尽发城中丁壮，上城据守。