临清县城虽说不大，但由于处在南北大运河的中转点上，又建有国家粮仓临清仓，地位却是十分重要。南北大运河由来已久，据说自大禹治水的远古时代，大禹凿开了长江以南自镇江至杭州的漕河；春秋时期吴王夫差开通了长江以北自扬州至淮安的邗沟；隋炀帝时，开凿了西起河南洛阳东南至凤阳府盱眙入淮河的通济渠，同时还开凿了南起郑州北岸的武陟县，北至涿郡长两千余里的永济渠；隋炀帝又把邗沟和江南漕河疏浚，初步形成了北起涿郡，南至杭州的南北大运河的格局。到了元代，为了给大都（北京）运粮，朝廷派员修浚利用一部分隋唐以来的原有运河和某些天然河道，又在山东临清至济宁之间先后开凿了会通河和济州河；又在大都（北京）至通州间开凿了通惠河，从而形成了一条自大都（北京）出发，可以经由通惠河、白河、永济渠、会通河、济州河、泗水、黄河、淮扬运河（邗沟）、长江、江南运河直达杭州沟通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大流域的南北大运河。而临清县则处在永济渠和会通河的交汇点上，往北是永济渠和会通河合为一流直达通州；往南则分为两支：往东南的会通河经扬州，过长江入镇江直达杭州，往西南的走永济渠经大名府、河南浚县到武陟过黄河直达洛阳。这走水道南来北往的公私商旅都要经过临清，商贸十分繁荣。尤其是大明开国以后，洪武皇帝看准了临清的战略地位，于洪武三年在这里修建了官仓，用以储备河南、山东的税粮。永乐九年，永乐皇帝命工部尚书宋礼疏浚会通河，始罢海运，六百四十四万石米，全部由运河运往北京通州仓，因此先后在运河岸畔的淮安、徐州、德州、天津修建大型仓库，加上这已有的临清仓，合称为水次五大仓，其中临清仓库容最大，可储米粮三百万石。朝廷规定江南的应天府、常州府、镇江府，江北的扬州府、凤阳府、淮安府、太仓府、滁州、和州、徐州的百姓纳粮全部收储于此，再加上淮安仓的储粮在此转运，所以临清县城成了南粮北运的中转站，地位特别重要。