第一章 轮船招商局
李鸿章要办轮运
上海沙船帮当家人朱其昂，坐了数天轮船，在天津三岔口码头登岸，直奔北洋通商大臣衙门，前来拜见近年迅速蹿红的直隶总督李鸿章。
直隶总督署在保定，而由三口通商大臣改设的北洋通商大臣驻地在天津，所以朝廷规定，每年十月封冻后，洋务事少，李鸿章就回驻保定直隶总督衙门；来春开冻后，海运畅通，洋务渐多，身兼北洋通商大臣的李鸿章则离开保定，到天津来办洋务。既然他是直隶总督，到天津后自然不能只管洋务，所以天津的北洋通商大臣衙门又成了直隶总督行馆。
直隶总督行馆在天津城西北角外，往北不远就是南运河，往东不足一里便是海河。这里原是长芦巡盐御史署，后来长芦盐政归直隶总督兼理，便改建为通商大臣衙门，李鸿章接任北洋通商大臣后，又将衙署扩建，三路数进院子，总共有四百余间房屋，规模并不比保定直隶总督署逊色多少。
朱其昂是浙江海运委员，捐有候补知府的头衔，袍服顶戴来见李鸿章，被下人领到西花厅后，足足等了一个时辰，茶都喝淡了，还没等到主人。西花厅里还有数人在等待，他想今天上午也许见不到了。正在琢磨，下人来请，李傅相传见。数年前，捻军败在李鸿章手下，朝廷论功行赏，李鸿章晋为协办大学士，被人尊为傅相。
朱其昂跟着下人到了李鸿章签押房外的小客厅，身材高大、一脸清癯的李鸿章正颔首微笑。朱其昂兜头便拜，行下属参见上宪的大礼，李鸿章虚扶一下说：“朱太守不必多礼。”
等朱其昂行完礼站起来，李鸿章并不让座，微笑着打量眼前这个个头偏矮的年轻人。朱其昂时年三十出头，正是精力旺盛的年纪，又加多年历练，虽然个头矮小，缺少轩昂之气，却透露出精明强干。李鸿章这是从老师曾国藩那里学来的习惯，见人先相面。这番相面的结果，他颇为满意，指了指椅子说：“朱太守请坐。”