唐廷枢考察开平矿
阴历四月，正是漕粮交运最繁忙的时候，直隶总督李鸿章循例视察漕运。他只要到天津漕运码头巡察一番就可以了，至于从天津起运后运到通州交仓，有专职漕运官员负责，运漕结束，下面的人起草个报告，照例为漕运出力人员请功，就算大功告成。年年如此，虚应故事。
李鸿章很难得有空视察码头、走近市井，所以借巡察漕运的机会顺便到各处处码头走走。陪同他的有新任津海关道郑藻如，是他在江苏时的老部下，去年接陈钦告病后遗出的津海关道。还有招商局总办唐廷枢，每年漕运期间，他都北上一次，当面向李鸿章汇报。此外地方上的随行人员，一大堆。
自从李鸿章兼任北洋大臣，在天津设立直隶总督行馆后，天津繁荣日胜一日。尤其是轮船通航后，京津一带南下者多到天津乘坐轮船，招商局码头附近更是店肆拱卫，热闹异常。
转到煤市码头，煤炭堆积如山，正在招呼买卖的说的却是日语。李鸿章问津海关道郑藻如：“玉轩，经营煤炭的是日本人？”
郑藻如说：“不错，是日本人。不但这家煤栈是日本人开办，整个天津煤栈卖的煤十有八九是日本人的。可以说，日本人垄断了天津的煤市。”
李鸿章暗自惊心，问：“为什么会这样？”
“因为日本煤便宜。”郑藻如说，“英国煤运到天津，一吨价格约合九两多，台湾煤运过来每吨合银五六两，而日本煤质量比台湾煤要好，价钱却只有五两左右。所以，天津的煤市就成了日本人的天下。”
“天津本地煤呢，也竞争不过日本煤？”李鸿章问。
“本地煤几乎难觅踪影。”郑藻如说，“离天津最近的土煤窑在开平一带，运到天津一吨约合六七两，根本无法与日本煤竞争。从前没有外地煤时，还有开平土煤靠骡马、煤船运过来出售，自从日本煤进入天津，土煤就销声匿迹了。”