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第二章 开平矿务局

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唐廷枢考察开平矿

阴历四月,正是漕粮交运最繁忙的时候,直隶总督李鸿章循例视察漕运。他只要到天津漕运码头巡察一番就可以了,至于从天津起运后运到通州交仓,有专职漕运官员负责,运漕结束,下面的人起草个报告,照例为漕运出力人员请功,就算大功告成。年年如此,虚应故事。

李鸿章很难得有空视察码头、走近市井,所以借巡察漕运的机会顺便到各处处码头走走。陪同他的有新任津海关道郑藻如,是他在江苏时的老部下,去年接陈钦告病后遗出的津海关道。还有招商局总办唐廷枢,每年漕运期间,他都北上一次,当面向李鸿章汇报。此外地方上的随行人员,一大堆。

自从李鸿章兼任北洋大臣,在天津设立直隶总督行馆后,天津繁荣日胜一日。尤其是轮船通航后,京津一带南下者多到天津乘坐轮船,招商局码头附近更是店肆拱卫,热闹异常。

转到煤市码头,煤炭堆积如山,正在招呼买卖的说的却是日语。李鸿章问津海关道郑藻如:“玉轩,经营煤炭的是日本人?”

郑藻如说:“不错,是日本人。不但这家煤栈是日本人开办,整个天津煤栈卖的煤十有八九是日本人的。可以说,日本人垄断了天津的煤市。”

李鸿章暗自惊心,问:“为什么会这样?”

“因为日本煤便宜。”郑藻如说,“英国煤运到天津,一吨价格约合九两多,台湾煤运过来每吨合银五六两,而日本煤质量比台湾煤要好,价钱却只有五两左右。所以,天津的煤市就成了日本人的天下。”

“天津本地煤呢,也竞争不过日本煤?”李鸿章问。

“本地煤几乎难觅踪影。”郑藻如说,“离天津最近的土煤窑在开平一带,运到天津一吨约合六七两,根本无法与日本煤竞争。从前没有外地煤时,还有开平土煤靠骡马、煤船运过来出售,自从日本煤进入天津,土煤就销声匿迹了。”