张佩纶马尾丧师
在法国侵略中国属国越南，中法两国关系越来越紧张的时候，军机领袖恭亲王却病了，连续休病假两个月，仍然不能坚持正常入值。慈眷正隆的李鸿藻趁机扩张势力，俨然军机领班。
李鸿藻是清流领袖，身边是一帮慷慨激昂、侃侃而谈的书生，他们都是一力主战，慈禧太后受此影响，也日渐强硬。虽然朝廷没有正式向法国宣战，却严惩前线败军将领，并调兵遣将，严令沿海备战。
李鸿章的态度是一贯避战求和。他上书恭亲王，认为如果双方开战，中国并无必胜的把握，虽然人数上占据优势，但武器不如人，法国陆军全部配备了先进的后膛炮，而且又有海军配合，一旦动手，中国会吃亏。
恭亲王知道李鸿章说得有道理，但他不能附和，因为太后越来越听信李鸿藻他们的主意；但他又不想附和太后主战，他的办法就是拖延、回避，军机处不正常入值，管理外交的总理衙门，更是少去。他的小聪明逃不过慈禧的眼睛。如今的慈禧经过二十余年听政，内外政务早就操纵自如，早就有意要换上一个更听话的人来主持中枢。她中意的人选是光绪皇帝的生父、自己的妹夫、醇亲王奕譞。
醇亲王一直以知兵自居，喜欢结交的也都是偏于强硬的人。自从中法交恶，他就一直主战。在他的六哥恭亲王犹豫回避的时候，他上了一个言战的折子，提出了三条海防之策。一是用土法造炮台，可以避开法国人的开花大炮。二是由官府出钱，从沿海购一片地方，挖坑设伏与法军陆战。三是沿海组织乡团。
除了组织乡团多少还说得过去，其他两条简直就是笑话。法国人就那么傻，听你的调遣跑到你挖坑的地方来打仗？但他不好反驳，寄给李鸿章让他看着办。
过了年，法军向驻在越南北部的中越军队发动攻击，水陆配合，截断了中越军队的粮道，北宁、太原连续失守。京中舆论炸了锅，纷纷上折言战。慈禧震怒，把前线带兵的广西、云南巡抚都革职拿问。这时候肃亲王豪格的七世孙、国子监祭酒盛昱上折，题目是《为疆事败坏责有攸归请将军机大臣交部严加议处责令戴罪图功以振纲纪而图补救事》。