八月中旬，安排好手头的事情，李鸿章带着护卫、文案、轿班等数十人赴京，于八月二十一日入驻离东华门不远的贤良寺。
次日一早进宫，慈禧第一起召见，又是赐茶，又是赐软垫，十分优待。慈禧叹了口气说：“当年你力持大办海军，现在看还是很有见地的。这次法国人闹事，要是海军顶用，也就不会闹成个不胜不败的结局，到现在还有好些个人憋着气，觉得朝廷办理太过软弱，是不败而败。”
李鸿章说：“这些人都是书生之见，迂腐得很。陆上虽然小胜，但海上毫无把握，福建水师遭受重创就是明证。现在最大的隐患在海上，继续打下去，更无法收束，不败而败的说法是自欺欺人，太后也不必过于在意。”
“我不在意也不成，一想起来就睡不着觉。这些年你们又是造洋枪，又是造洋炮，陆上能获大捷，足以说明大有成效。如果水师也能有成，洋人军舰不敢在我沿海猖獗，我才能睡得着。李鸿章你说说看，朝廷要是下决心大治水师，几年才能见效？”
“至少五年，慢则十年。”李鸿章回道，“海军不同于陆军，操纵机窍太多，非有洋人指导不可；海军战法也与陆上不同，讲究最多，因此就是舰队备齐，也至少需要训练五年才略有把握。臣说慢则十年，是就购舰来说，如果还是像从前一样，每年仅有数十万两的经费，舰只不齐，不足以成军，当然谈不到成效。”
“你说的是实话。朝廷现在难的就是银子。”慈禧顿了顿说，“但是再难，也要大治水师，这是朝廷明谕天下的，不能说话不算数。你和老七他们好好议议，很快就有旨。”
又说起左宗棠去世的消息，慈禧太后不胜唏嘘。一个月前，福州督师的左宗棠病逝，京中清流私下议论，是被李鸿章签订中法和约气死的。