1860年10月24日，是中英签约换约的日子。时间定于午正时刻，也就是十二点整。估计不会费多少时间，恭亲王安排设午宴招待。中国是礼仪之邦，因此在午初（十一点）他就赶到礼部大堂。胜保本来亲带四百人护送，到了正阳门，恭亲王让大队人马留在城门外，以示坦然。他则只带十名王府护卫和善扑营兵十名去礼部大堂。
礼部在内城最南端，离正阳门很近，西邻大清门，东接太医院、钦天监，北则是户部。按照英法两国的意思，签订和约应当在专办外交的衙门举办，但大清国并无专办外交的衙门。礼部掌国家典礼、接待外宾，在礼部办理，英法总算同意。
根据额尔金的意见，在京官员都要到签约现场，以示郑重。内阁协办大学士以上、各部院堂官均已经在礼部门外或大堂等候，恭亲王一一向大家点头致意。他到大堂看了签约的现场布置，然后早有礼部官员侍候到花厅喝茶等候。
一直到了正午，本已是签约时间，额尔金却还未露面，只有巴夏礼带着十几个英国兵来了，四处查看一番，然后面见恭亲王，索取了邀请额尔金参加签约仪式并确保安全的照会。恭亲王问贵使现在何处？巴夏礼说正在赶来，但在安全没有确保前不会到礼部。
此时，额尔金一行刚到安定门外，城外炮兵鸣炮三响致礼，也算对中国人示威。这是一支庞大的队伍。队伍最前面是两支军队乐，一直在奏乐；紧跟着一百名衣饰鲜艳的女王龙骑兵、五十名锡克骑兵和一支五百人的步兵分队，然后是一百名军官参谋人员和格兰特将军，接着才是额尔金乘坐的金顶红衣大轿，由十六名中国轿夫抬着。他的坐骑也配了新鞍，跟在他的轿后。跟随其后的是使团官员，最后又是一支五百人的步兵分队。
额尔金摆这么大的排场，当然是炫耀武力，张扬他胜利者的身份。从安定门到礼部衙门，近五公里的路上，两边挤满了看热闹的百姓，当额尔金的大轿通过时，他们争相往前挤，要看一看这位比皇上还要厉害的“蛮子大人”。道路宽阔，却坑坑洼洼，队伍行进缓慢，走了一个多小时，到达礼部大门时，已经比约定时间晚了一个多小时。额尔金的轿子一直抬到礼部大堂前的院子，正中砖道上一侧是英国卫兵，立即举枪致敬；另一侧是百余名中国官员，翎顶辉煌，恭候额尔金。通往大堂地上已经铺设了红地毯，额尔金的大轿停下，英国乐队演奏《上帝保佑女王》，按照双方事先的约定——也是额尔金的强烈要求，恭亲王上前迎接，双手抱拳，行中国礼。但额尔金高傲而又轻蔑地看了他一眼，微微欠身以示回礼。恭亲王陪着他走向大堂，两人放慢脚步，保持同时行进，避免出现一前一后的情形，以体现彼此平等。