曾国荃从左宗棠那里借来鲍超、杨鼎勋两支人马帮他驻守武昌后，就督促郭松林和表弟彭毓橘向捻军进攻，希望在李鸿章的淮军到来前把东捻军就地歼灭或赶出湖北。
第一次大仗由郭松林发起。郭松林本来就是曾国荃的部将，因为贪财好色才投到李鸿章门下。平定了江苏太平军后，郭松林因伤病回籍。曾国荃出任湖北巡抚后，邀请他出山带兵。郭松林慨然应允，而且急于打个漂亮仗来了结当年离开湘军的一段旧账。
俗语说心急吃不了热豆腐，何况郭松林对东捻军战术不明，又有几分轻敌，结果让赖文光送上口的热豆腐狠狠地烫了一下：他中了东捻军的诱敌之计，身受七伤，而且被东捻军生擒，捻军士兵拿洋枪托把他的小腿砸断，把他的屁股打肿，幸亏他的红顶子丢了，加以天色未明，东捻军没认出他是主将，又顺手把他扔在路边，这才侥幸逃过一劫。他的弟弟郭芳珍、爱将谢连生等被杀，所部四千余人仅剩一千五百余人。
接着，曾国荃的表弟彭毓橘也吃了败仗。彭毓橘与曾国荃同龄，两人自幼关系密切，曾国荃统带吉字营出征，彭毓橘一直是曾国荃手下猛将，当年攻克金陵，是首先攻进城中的四将之一。正因为有此战功，他不免对东捻军有些轻看，没有吸取郭松林的教训，反而暗笑郭松林没有识破东捻军的诡计。他被东捻军拖着鼻子在孝感一带打转转，最后被激得真个七窍生烟，于是东捻军卖个破绽，他督军猛追，便重蹈了郭松林覆辙。只是他没郭松林那么幸运，战马陷进冰水泥泞中，被东捻军生擒，他破口大骂，结果被东捻军当场斩杀，所部哨官以上大小头领五十余人包括两位总兵、一位提督在内全部阵亡，五千人被毙三千余。曾国荃连败两仗，所部几乎全军覆没。他为失去表弟伤心，又为大败忧愤不已，结果肝疾复发，大年初一病倒在军营中。