军火的事情让李鸿章十分着急，因为苏州炸弹局已经奉命搬往金陵，改名金陵机器局，目前尚未恢复生产；而上海由韩殿甲、冯焌光主持的炸弹局生产能力实在有限，如今淮军分驻三镇，都需要大量军火，根本无法满足供应。于是他令署理江苏巡抚刘郇膏赶紧向洋人购买军火，同时函召上海关道丁日昌立即到金陵来，商讨建立新的机器制造局的事情。
李鸿章出任江苏巡抚后，先后建立了三个炸弹局，但除了马格里主持的苏州炸弹局机器稍多外，其他两局基本以手工为主，这当然不能令李鸿章满意，所以他早就有意筹建一个大的机器制造局，而且不仅能造枪炮，还要能以机器制造机器，他称之为制器之器。制器之器从哪里来？托洋人从国外购买，这个办法他不放心，因为他已经多次上当。他曾经把十五万两白银预付给华尔的兄弟去美国购买军舰，结果华尔的兄弟只承认收到了二万两；一年多前他又交给一个法国人一万两白银用来购买机器，结果连人加银子从此杳无音讯。所以最后他认为，还是从上海洋人的工厂中留心，有合适的直接买过来，因为工厂摆在那里，可不可用，一目了然。所以半年前他就吩咐丁日昌上心察访。前些时候丁日昌复信，说已经有些眉目，因为李鸿章当时太忙，没有让他前来面谈。如今这件事情已经迫在眉睫，所以让他立即前来。
丁日昌赶到金陵，见到李鸿章的第一句话就是：“大帅，铁厂的事基本定局了！”
丁日昌一直上心寻访，在虹口物色到了一个美国人开办的旗记铁厂，厂主有意转让。原来，这个铁厂主要是修理轮船，同时还制造洋枪大炮。铁厂紧邻商业区，在这里制造大炮，周围的居民和商家都不高兴，担心他的火药不小心自爆，所以经常找麻烦。厂主科尔是技师出身，技术比较过硬，但经营上却稍欠火候。所以自投产以来，一直是半死不活，透出想卖厂子的口风。他的机器设备在上海是数一数二，所以丁日昌闻讯非常感兴趣。他与科尔交涉过几次，科尔视厂子如自己的命根，一时拿不定主意。