上海轮船招商局正式招股那天，李鸿章在天津会见前来换约的日本外务大臣一行。
日本于同治十年学习西洋各国的办法，到大清来签订通商条约。在李鸿章的主持下，双方签订了一个平等的条约，该条约规定，双方各向对方开放通商口岸，并且都只能在通商口岸贸易，而不准进口货物到内地，也不准在内地采购货物。日本最希望得到的最惠国待遇，李鸿章坚决没答应，长江通航、内地通商的条件也没得到。谈判全权代表伊达宗城回日本后受到猛烈批评，被迫辞职。同治十一年，日本又派外务大丞到天津来改约，希望取得最惠国待遇和长江、内地通商权力。李鸿章没同意，只做了无关紧要的几点修改。按照同治十年的约定，同治十二年双方正式换约。日本由外务大臣副岛种臣带队，率外务大丞柳原前光、少丞平井希昌、郑永宁等一行，前来换约。
朝廷向来不愿见洋人，就是日本人也不例外。
“总理衙门忙得脚后跟踢到后脑勺了，哪有空与日本人磨牙。这种事推给李少荃好了。”自从李鸿章总督直隶后，恭亲王经常说的话便是“这种麻烦事，推给李少荃好了”。
“日本派出的是外务大臣，对换约的代表，他们会不会提额外要求？”总理衙门领班章京提醒道。
恭亲王回道：“李少荃已经是武英殿大学士，身份比他这个外务大臣还要尊崇。”
于是朝廷下谕：日本使臣来津换约，着李鸿章将上年所立条约，妥为互换。
陪同李鸿章参加换约的人员有山东布政使潘鼎新，他在原籍丁忧两年多，去年起复赴京，路过天津时被李鸿章留了下来，当时北河已经封冻，李鸿章照例要回保定，上奏朝廷留下潘鼎新在天津带兵镇守。李鸿章让他参加换约，一是为了让他增加洋务历练，二是直隶藩台驻保定，没必要为此专门到天津来，潘鼎新代替就行。还有天津海关道陈钦专责洋务，换约是他职守所在。此外还有天津道、府衙门的通商委员。