李鸿章的一折一片递进宫去的时候，已经没人顾得上看了，因为年轻的同治帝病重，从太后到军机，无不急得像热锅上的蚂蚁。
毛病出在同治帝的微行上，他到八大胡同录欢觅情，结果就病了。先是咳嗽，后来有一天洗澡时，太监发现他的肩上起了块斑，连忙请太医来看。太医判断是天花，可治了二十多天并不见好，反而越来越重。恭亲王责问太医李德立，见他说话吞吞吐吐，便屏退左右让他实话实说。李德立告诉恭亲王，皇上所得是天花不假，但同时兼以梅毒发作，实在没有把握。
堂堂一国之君竟然得了梅毒，这传到民间成何体统？皇家脸面何在！所以，太医只有继续按天花的法子治。后来同治帝腰间开始溃烂，一个核桃大的溃口先流脓，后流血。太医已经束手无策，又先后从民间请来两个治疮痈妙手，也是无力回春。李德立与他们私下沟通，两人都说太医的方子已经再好不过了。言外之意，皇上是无药可治了。
同治帝已经没有精力批答奏折，就让恭亲王和李鸿藻代劳。大约只代批了五天，这天上午，两宫太后在同治帝的病榻前召见军机大臣和御前大臣。
“皇上今天精神很好，所以把你们招来见个面。你们都是国家重臣，多日不见，皇上也想念你们。”慈禧边说边掀开同治帝身上的锦被，让他露出半条胳膊，“你们看，皇上的‘花’出得密实，太医说，再过几天就可结痂，脱痂后就可大安。再静养百日，便可如常视朝。”
恭亲王接话道：“圣天子自有百神护佑，皇上安心养病就是。”
军机御前按次序环列在御榻前向同治帝请安，同治帝强打精神，向他们点头算是打了招呼。
大家心事重重地回到朝房，太监便来传旨，说太后在养心殿召见。到了养心殿，却只有慈禧一人临御。两宫并尊，无论垂帘还是撤帘后，除非一人有病不能如常，才会像现在这样一宫独临。但两宫刚刚在乾清宫召见，慈安并无不适，何以只见西宫？恭亲王立即明白，眼前这一宫必有一番非同寻常的决断。