1875年，改元为光绪元年。正月二十日光绪皇帝正式登基，两宫垂帘也于登基大典后正式开始。慈禧过问的第一件大事就是海防：“年前召见李鸿章，他翻来覆去说的都是海防的事。新疆被阿古柏侵占，伊犁让俄国人占了去，到底该怎么办？你们军机上好好议议，拿出个办法来。”
下朝后恭亲王就安排这件事，他让军机章京把封疆大吏们的复奏分别梳理，这样费了三四天的时间，总算理出了个头绪，但要明白地拿出个办法来，他却做不到，因为意见分歧太大。粗略来分，大约有三种意见。一种是要大办海防，人数较多，直隶总督李鸿章、两江总督李宗羲、湖广总督李瀚章、福建巡抚王凯泰、江西巡抚刘坤一等都认为海防是当前第一要务。第二种认为塞防是重点，湖南巡抚王文韶、山东巡抚丁宝桢、江苏巡抚吴元柄、河南巡抚刘秉璋认为当前应当先重塞防，俄国与大清接壤，是心腹大患，我退一步，俄就进一步，因此塞防必须加强。第三种认为要加强江防，两广总督英翰、湘军水师统领彭玉麟、安徽巡抚裕禄认为长江是南北天堑，关系东西，整饬江防是东南久远之计。
在所有疆臣的奏议中，李鸿章的折子最长，洋洋八千言，慈禧竟然仔仔细细看了一遍：“李鸿章的折子我看了，加强海防、开矿山、办实业的建议都不错，只是哪一项都要花银子，恐怕要慢慢来。他提出暂缓西征，省出西饷来加强海防，不能说没有道理，但御史言官们这一关怕是过不去。左宗棠怎么说？”
恭亲王马上回道：“左宗棠认为当务之急是塞防，他主张出关收复新疆，态度非常坚决。”
“态度是一回事，能不能收得回来又是一回事。如果在新疆打成骑虎之势，岂不成了费银子的无底洞？西要塞防，东要海防，各说各有理，可朝廷的银子就那么点儿，总要有所侧重。你们把李鸿章的折子抄给左宗棠，听听他怎么说。”慈禧想了想又说，“罢了，李鸿章的意思你们不点名地透给左宗棠就行了。他们两人互不服气，闹得够不像话了，就别再给他们火上浇油了。”