李鸿章所说的麻烦事，是英国驻华公使馆翻译马嘉礼在云南被杀一事，也就是后来史称的“马嘉礼案”或“滇案”。事情的来龙去脉要从英国人觊觎中国的西南说起。
自从英国用炮舰打开古老中国的大门后，他们在华攫取了丰厚的商业利益，但他们仍然不甘心仅在沿海通商口岸经营，而是千方百计要取得内陆通商权。英国已将中国西南邻国印度和缅甸变成了殖民地和半殖民地，又策划从印度经缅甸进入云南，然后控制四川和西藏，使中国西南与印度、缅甸殖民地连为一片。
同治十二年（1873年）欧洲爆发了严重的经济危急，英国工商业陷于萧条，价格持续下降，而国际竞争则更加激烈。英国工商界认为，要渡过危机，打开中国的西南市场至关重要。这年九月，英国商会联合会投票通过一项决议案，要求下院组织特别委员会，调查进入云南的贸易路线。
英国内阁印度部大臣发出训令，组建一支名为“新华西探路队”实为远征军的队伍，由柏郎上校负责，从缅甸的八莫进入云南，然后至腾越（今腾冲）和大理，武装勘查进入中国西南的商道。他在训令中说，“主要目的是勘查各条商业路线，确定那些开发旧时商业路线所遇到的障碍和改进路线的方法；并对于最好的交通运输工具，各种商业捐税，保护商人安全实际可行的办法以及经营商务似乎最适宜的代理机关等等，提出报告。探路队队员尽量收集旅途经过各地的情况，资源、历史、地理和商务的情报，以及可以观察到的一般事物或科学兴趣的资料。”
英国外交部还训令驻华公使威妥玛，不论采取什么手段都要取得进入中国的护照。威妥玛的秘书梅辉立按照他的授意到总理衙门去交涉，撒谎说有三四名英国人由滇缅边界进入中国旅游，目的地不能确定，可能来北京或上海，或者由原路退回，请总理衙门在英国使馆填写的护照上加盖印章。