清朝历史上出现了两位著名的皇太后，一位是孝庄皇太后博尔济吉特氏，另一位是慈禧皇太后叶赫那拉氏。
孝庄皇太后在朝政后台，辅佐儿孙、会同大臣，把国家从分裂推向统一，从凋敝推向兴旺，从衰弱推向强盛；慈禧皇太后在朝政前台，垂帘听政、叔嫂不和，把皇朝从衰弱推向覆亡，从图新推向守旧，从艰难推向崩溃。所以，有人概括说：清朝兴也太后（孝庄太后），亡也太后（慈禧太后）。慈禧皇太后最大的特点是垂帘听政，人们由此发出了慈禧太后垂帘听政之问。
一、辛酉政变
慈禧先世是海西女真叶赫部。当年清太祖落难逃亡途经叶赫时，叶赫贝勒杨吉砮见努尔哈赤年轻有为、器宇不凡，就许诺将自己的幼女嫁给他。杨吉砮死后，布寨和纳林布禄继为叶赫贝勒。后叶赫与建州为敌，叶赫贝勒布寨纠合九部联军进攻建州。努尔哈赤率军以寡击众，骁将额亦都将布寨斩杀马下。有资料说，努尔哈赤命将布寨的遗体劈为两半：一半留在建州，一半归还叶赫，从此叶赫与建州结下不共戴天之仇。叶赫贝勒纳林布禄因先父曾将妹妹孟古哲哲许给努尔哈赤，便派人将妹妹送到建州。后孟古哲哲生下一子，名皇太极，就是后来的清太宗。后来孟古哲哲病重，请求同母亲见一面，但被纳林布禄拒绝了。为此，孟古哲哲留下终生遗憾。后努尔哈赤发兵打败了叶赫，其部民归附建州。于是，在八旗满洲姓氏中，就有了叶赫那拉氏。
慈禧太后的曾祖父吉郎阿曾任户部员外郎、曾祖母为宗室爱新觉罗氏，祖父景瑞曾任刑部郎中、祖母为瓜尔佳氏，父亲惠徵曾任安徽徽宁池太广道〔1〕道员，母亲姓富察氏。道光二十九年（1849 年）十二月，吏部对官员在京考察时，惠徵被列为一等，受到引见，并在军机处记名存档，以备道、府官员任用。（《清宣宗实录》卷四六四）后惠徵被任命为安徽徽宁池太广道。道，是个行政机构名，也是个官名，又称道员、道台。徽宁池太广道管辖皖南徽州府、宁国府、池州府、太平府、广德直隶州地区的分巡应属事务，驻芜湖。惠徵是个正四品的中级官员。太平天国洪秀全军至，安徽巡抚李嘉端奏：“安徽学政锡龄、宁池太广道惠徵，于贼至时，均有带印避至苏省及他府情事。”命严查，后不了了之。