鄂东一带战云密布，江忠源与郭嵩焘一起赶到湖北田家镇，加紧布防。
石祥祯的进攻速度很快，五天后攻占九江。他留下林启容镇守，继续西进，十天后攻占鄂东田家镇对岸的要隘——半壁山。
张亮基、左宗棠一起离开武昌，赶往田家镇，与江忠源会师一处。在田家镇，张亮基召开了紧急军事会议。
张亮基宣读了咸丰的上谕——长江中游，武昌最为紧要，若有疏忽，两湖震动。着骆秉章、曾国藩先派兵勇战船，差一得力战将驰援武昌。与张亮基会师一处，扼守军事要冲，不得有误。
左宗棠马上建议：“田家镇一战不能避免，湖北绿营、江防军、新宁楚勇加起来不过三千，长毛赖汉英、石祥祯、韦俊、罗大纲四路人马加起来有三万，从四面围攻官军，如此一来，田家镇成了死地。西边荆州将军官文，他必然借口守荆州要紧，不会出兵支援；江北大营帮办军务大臣胜保的绿营远在直隶、山东，走到田家镇还不知道要等到猴年马月；江西方面自顾不暇，绝对没有能力支援湖北。如此一来，张中丞只能是依靠自己的力量抵抗长毛。”
张亮基一听，非常着急。
江忠源的目光正好落在张亮基脸上，连忙安慰他说：“可以向曾大人求救。恩师曾经答应湘勇训练成伍后交与我统率，征战湘、鄂、赣，当今之计，只需张中丞为一纸文书，请曾大人出兵。”
左宗棠想起曾国藩在关键时候没有得到张亮基的声援，最后只得无奈离开长沙，便说：“只怕你的恩师不一定出兵。”
江忠源已经有了主意，说：“那好办，我再向朝廷上一道奏折，请他出兵。”
曾国藩接到朝廷让他率兵出征的军令后，对众将说：“朝廷可调湘、鄂、皖、赣四省绿营兵共同合击长毛，湘勇水师尚未成军，一时无法赶到田家镇。”同时，也火速给江忠源送去一封回信。