自道光三年（1823 年）任江苏按察使，林则徐就跟随陶澍一起主持两江新政。他极力推行海运，整治盐政，整饬吏治，干得轰轰烈烈。在这里，他与魏源、胡林翼一起兴利除弊，为国出力。陶澍出任两江总督以后，林则徐接任江苏巡抚，苏州有好几万百姓出境接他。不久，他便升为湖广总督。
清代湖广的范围不包括两广，湖广总督只管湖南湖北两省。湖广二字起源于元代设置的湖广行省，全称“湖广等处行中书省”，管辖的范围包括今天的湖南、湖北以及广东、广西和贵州部分地区，到了明朝湖广行省重新规划，分为湖广、广东、广西三个布政使司。从此以后，湖广才专指两湖。清康熙三年（1664 年），湖广分省，以洞庭湖为界，洞庭湖以南称湖南，以北称湖北。
林则徐到达武昌的时候正逢湖北大旱，旱情严重。“湖广熟，天下足”的湖广却没有人捐钱、捐粮赈灾，这让林则徐很生气。他到任后才过了几天，就亲自到汉阳龟山设坛求雨，归元寺的和尚都被安排前去念经。湖北巡抚、湖北布政使、湖北按察使、武昌知府、汉阳知县、江夏知县等各级官员和豪绅富商都到现场求雨。
龟山之巅，晴空万里。晴川阁历历在目，扬子江滚滚东去，江山如画，骄阳似火。天空没有一丝云彩，龟山上的树叶都卷起来了，知了叫个不停。尤其特别的是这些祭坛旁边没有一张凉伞，也没有凳子、茶水。林则徐拈香叩拜完毕，宣读了一个时辰的祭词。说到湖北旱情，林则徐声音婉转凄凉，催人泪下。一些平时养尊处优的官员豪绅富商实在是受不了了，但见总督大人还在没完没了地念着，只得忍住，好不容易等林则徐读完祭词，归元寺的和尚又开始诵经了。
又过了半个时辰，不少人支持不住了。林则徐不理，命随从挑上一担清茶到山顶，每人分了一碗。林则徐自己也拿起一碗茶，当众喝下。众人如逢甘霖，一饮而尽。过了一刻钟，不少人感觉到恶心，开始呕吐。林则徐也不例外，呕吐不止。但他依然强撑住，令人一一登记众人所吐何物。大多数人吐出来的是荤腥，只有林则徐等少数几个人吐出来的是青菜粗粮。众人看后，十分惭愧。