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第十九回 郭嵩焘奉旨进京 曾国藩解甲归田

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咸丰六年四月初六,清明节,虹始见。杜牧有诗为证——

清明时节雨纷纷,路上行人欲断魂。

借问酒家何处有,牧童遥指杏花村。

杨载福屯军沙口。胡林翼认为湘军外江水师长期不战,不可能战胜太平军,最好的办法就是外江水师静悄悄地进入太平军水师大寨,点一把火将其烧为灰烬。但是太平军防守严密,要烧其战船谈何容易。杨载福认为,不能明攻,只宜偷袭。他主意已定,招募敢死队员三百人,驾驶几只大船,内藏硫黄、芦苇、导火线,与敢死队员相约说:“等到靠近太平军船只时一齐点燃导火线,然后弃大船登上舢板离去。”

这天晚上伸手不见五指,又是顺风顺水。杨载福置酒给三百壮士送行,他端起酒碗激励将士说:“此次偷袭胜利归来后每人赏银一百两,当官的连升两级,当兵的赏六品顶戴花翎,并授予实职!”说完将酒一饮而尽。

三百壮士亦端起酒一饮而尽,杨载福在营前亲送将士登船,人船很快消失在茫茫的江雾之中。

快接近太平军水寨时,众人点燃导火索,跳回舢板撤离,有些士卒走得迟了,被火所伤。三百壮士除一名哨官死亡,四十名勇丁受伤外,其余人等都驾着舢板返回大营。

此战,太平军水师两百余艘战船被烧成灰烬,火焰闪耀在太平军水寨上空,烟灰飘落到岸边厚达几寸。

十天以后,外江水师前锋通过浠水巴河、蕲州,陈兵九江城下,太平军非常震骇。自湖口至沌口,千里江面全部被湘军外江水师控制,武昌、汉阳的太平军坐困孤城,水路支援全部断绝。

韦俊知道武昌、汉阳难以坚守,撤到宁国,与石达开合兵一处,然后返回天京。

胡林翼、李续宾攻克武昌,又收复汉口、汉阳。杨载福先后从太平军手中收复鄂州、黄州、蕲州,烧毁武穴、龙坪、小池一带的太平军战船,乘机夺取大小战船五十八只,重新在九江竹林店扎下大营。李续宾克大冶、兴国、瑞昌,进入九江西,两军于十二月进抵九江东门,对九江发动攻击。