咸丰六年四月初六，清明节，虹始见。杜牧有诗为证——
清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。
借问酒家何处有，牧童遥指杏花村。
杨载福屯军沙口。胡林翼认为湘军外江水师长期不战，不可能战胜太平军，最好的办法就是外江水师静悄悄地进入太平军水师大寨，点一把火将其烧为灰烬。但是太平军防守严密，要烧其战船谈何容易。杨载福认为，不能明攻，只宜偷袭。他主意已定，招募敢死队员三百人，驾驶几只大船，内藏硫黄、芦苇、导火线，与敢死队员相约说：“等到靠近太平军船只时一齐点燃导火线，然后弃大船登上舢板离去。”
这天晚上伸手不见五指，又是顺风顺水。杨载福置酒给三百壮士送行，他端起酒碗激励将士说：“此次偷袭胜利归来后每人赏银一百两，当官的连升两级，当兵的赏六品顶戴花翎，并授予实职！”说完将酒一饮而尽。
三百壮士亦端起酒一饮而尽，杨载福在营前亲送将士登船，人船很快消失在茫茫的江雾之中。
快接近太平军水寨时，众人点燃导火索，跳回舢板撤离，有些士卒走得迟了，被火所伤。三百壮士除一名哨官死亡，四十名勇丁受伤外，其余人等都驾着舢板返回大营。
此战，太平军水师两百余艘战船被烧成灰烬，火焰闪耀在太平军水寨上空，烟灰飘落到岸边厚达几寸。
十天以后，外江水师前锋通过浠水巴河、蕲州，陈兵九江城下，太平军非常震骇。自湖口至沌口，千里江面全部被湘军外江水师控制，武昌、汉阳的太平军坐困孤城，水路支援全部断绝。
韦俊知道武昌、汉阳难以坚守，撤到宁国，与石达开合兵一处，然后返回天京。
胡林翼、李续宾攻克武昌，又收复汉口、汉阳。杨载福先后从太平军手中收复鄂州、黄州、蕲州，烧毁武穴、龙坪、小池一带的太平军战船，乘机夺取大小战船五十八只，重新在九江竹林店扎下大营。李续宾克大冶、兴国、瑞昌，进入九江西，两军于十二月进抵九江东门，对九江发动攻击。