广东英德天地会得知翼王石达开已率军到了湘南，聚众北进，过韶关、宜章，前来与翼王会师。
湖南巡抚骆秉章闻讯大惊失色，问计左宗棠。左宗棠任命萧启江为统领，李辅朝、陈士杰、魏喻义为副将，率军防守郴州。
咸丰九年三月，石达开率太平军进攻湖南宝庆，沿途老百姓纷纷加入太平军。
左宗棠调湘军将领李续宜、萧启江、刘长佑、田兴恕、江忠义、佘星元、席宝田、刘岳昭等到宝庆剿灭太平军。又令刘培元、彭定太、崔大光收拢被太平军击溃的士兵，刘坤一、赵焕联、周宽世等统率原班人马，陈金鏊、邹汉章从湖北到湖南统领湖南水师，黄淳熙新领一支湘军，驻守长沙作为预备队，必要时出城帮助其他湘军进攻太平军。
石达开围宝庆，两湖震动。
曾国藩、胡林翼调水师支援湖南，萧翰庆率四营水师由洞庭湖进入资江，曾绍霖率两营水军师防沅江，王明山率一营水师防澧水。
四月初，石达开兵分三路：赖裕新、傅忠信西攻东安、新宁、武冈，张遂谋、傅忠信北攻宝庆，石镇吉攻打道州、宁远。
四月二十四日，赖裕新按照石达开的部署，渡过湘江占领东安以后，故意绕道新宁，直捣广西全州，并派人联络当地天地会，引诱湘军追赶。刘长佑果然上当，刘坤一、江忠濬率军向全州方向围追堵截，刘长佑、李明惠率军到东安挑战。
隔一天，傅忠信悄悄地进攻新宁。江忠义母亲有先见之明，拿出所有家财武装一千团练守在摩诃岭。太平军从大源垭口进山，一路爬行，前方有一片铁杉林，过了铁杉林，登上中寨。北边是寸草不生的悬崖峭壁，西边是荆棘丛生的险峻陡坡，南边陡坡都是风化的石块，碰一下就滚下来，东边的一条小径通往寨门，道路狭窄，上面还不时有落石，人称“死亡棱栈”。